Una investigación publicada en Science revela que procesos de subducción ocurridos a más de 9.000 kilómetros de México pudieron intensificar las fuerzas que separaron Baja California del continente. El hallazgo muestra cómo la dinámica de las placas puede conectar regiones muy distantes.
Redacción: Redacción Noticias de la Tierra
Editor: Eduardo Schmitz
La formación del golfo de California, uno de los grandes accidentes geográficos del noroeste de México, pudo haber sido acelerada por movimientos tectónicos ocurridos al otro extremo del océano Pacífico, cerca de Japón. Esa es la principal conclusión de una investigación internacional publicada el 29 de octubre de 2026 en la revista científica Science, que reconstruye mediante simulaciones tridimensionales la influencia de fuerzas geológicas distantes sobre la separación de la península de Baja California.
El estudio fue desarrollado por investigadores de la Universidad de Texas en Austin, la Academia Checa de Ciencias, el Centro Helmholtz de Geociencias de Alemania y la Universidad Roma Tre, en Italia.
Los científicos identificaron un mecanismo por el cual la interacción de dos zonas de subducción en el Pacífico occidental pudo transmitir esfuerzos tectónicos a través de una extensa región del planeta, incrementando las fuerzas de extensión que actuaban sobre la corteza terrestre en el noroeste mexicano.
Los resultados sugieren que la apertura del golfo de California no dependió exclusivamente de los procesos tectónicos regionales. También pudo recibir un impulso considerable de la reorganización de placas situada a más de 9.000 kilómetros de distancia.
La separación de Baja California comenzó hace millones de años
El golfo de California se formó como resultado de un prolongado proceso geológico que separó progresivamente la península de Baja California del territorio continental mexicano.
La región experimentó una transformación importante hace aproximadamente 12 millones de años, cuando los movimientos de las placas y la deformación de la corteza contribuyeron a abrir la cuenca marina que actualmente se extiende entre la península y los estados de Sonora y Sinaloa.
Este proceso recibe el nombre de rifting continental. Ocurre cuando fuerzas tectónicas estiran la litosfera, provocan su adelgazamiento y favorecen la formación de fracturas y fallas que pueden terminar separando grandes bloques continentales.
La apertura del golfo estuvo relacionada con la evolución del límite entre las placas del Pacífico y de América del Norte, además de la existencia de zonas debilitadas de la corteza que facilitaron la deformación.
Sin embargo, el nuevo estudio plantea que estos factores locales no explican necesariamente toda la evolución de la región.
Para los investigadores, las fuerzas responsables de la separación pudieron intensificarse debido a cambios en el comportamiento de placas situadas en el Pacífico occidental.
Dos zonas de subducción cerca de Japón cambiaron las fuerzas tectónicas
Una zona de subducción es una región donde una placa tectónica se introduce por debajo de otra y desciende hacia el interior de la Tierra.
El hundimiento de grandes fragmentos de litosfera oceánica puede generar fuerzas capaces de modificar el movimiento de las placas y la circulación del manto terrestre.
El equipo científico investigó una configuración conocida como doble subducción, en la que dos sistemas de placas descendentes interactúan dentro de una misma región tectónica.
Según la reconstrucción propuesta, en el Pacífico occidental existió inicialmente una zona de subducción a la que posteriormente se sumó otra.
La interacción de ambas estructuras produjo cambios en la distribución de fuerzas sobre las placas circundantes.
Xiang He, investigador de la Universidad de Texas y responsable de parte del modelado numérico, identificó en las simulaciones un aumento especialmente marcado de los esfuerzos de extensión en la región de Baja California.
El resultado llamó la atención del equipo porque otras regiones del modelo no mostraron modificaciones comparables, pese a encontrarse dentro del mismo sistema global de placas.
La importancia de las transformaciones de las placas oceánicas durante la subducción también ha quedado reflejada en investigaciones que documentan cómo estos grandes bloques pueden deformarse y fragmentarse mientras se hunden bajo otros sectores de la corteza terrestre.
Simulaciones tridimensionales reconstruyeron la conexión entre ambos extremos del Pacífico
Para investigar el mecanismo, los científicos utilizaron ASPECT, un programa de código abierto diseñado para simular procesos geodinámicos mediante modelos físicos tridimensionales.
El equipo incorporó información sobre la geometría de las placas subducidas, las características de la litosfera y las anomalías identificadas en el manto terrestre.
Con estos datos calculó la circulación del material del manto, las velocidades de desplazamiento de las placas y la distribución de los esfuerzos tectónicos.
Los investigadores compararon escenarios con una sola zona de subducción y otros en los que dos zonas interactuaban simultáneamente.
La comparación permitió identificar qué cambios en el movimiento de las placas podían atribuirse específicamente a la presencia del segundo sistema de subducción.
Los resultados mostraron que la doble subducción incrementaba la fuerza de tracción ejercida sobre determinadas placas y generaba esfuerzos adicionales en regiones alejadas.
En el caso de Baja California, ese incremento habría favorecido el adelgazamiento de la litosfera y el desarrollo de fracturas que facilitaron la separación continental.
Este enfoque amplía el conocimiento obtenido mediante modelos informáticos de las placas oceánicas que descienden hacia el manto, utilizados para comprender cómo la geometría de las estructuras profundas condiciona el comportamiento de la superficie terrestre.
El impulso tectónico pudo adelantar la apertura decenas de millones de años
Uno de los resultados más destacados de la investigación fue la magnitud del efecto calculado mediante las simulaciones.
Los científicos estimaron que la influencia de la doble subducción del Pacífico occidental pudo acelerar el proceso de apertura del golfo de California en un equivalente aproximado de entre 30 y 80 millones de años respecto de escenarios sin ese impulso adicional.
Esta cifra no significa que el golfo de California tenga entre 30 y 80 millones de años más de antigüedad que la establecida por la evidencia geológica.
Se trata de una comparación entre escenarios de evolución tectónica: los modelos sugieren que, sin las fuerzas adicionales, el proceso de separación continental habría necesitado mucho más tiempo para alcanzar condiciones semejantes.
El estudio también encontró que la presencia de dos placas descendentes no duplicaba simplemente la velocidad del movimiento tectónico.
En las configuraciones analizadas, el efecto podía incrementar aproximadamente 1,7 veces la velocidad de la placa situada detrás de los sistemas de subducción.
Thorsten Becker, profesor de la Universidad de Texas y coautor del estudio, destacó que esta relación demuestra la complejidad de las fuerzas que gobiernan el desplazamiento de las placas.
El resultado es relevante porque cuestiona las interpretaciones que consideran cada límite tectónico como un sistema casi independiente de los demás.
Las placas tectónicas forman un sistema conectado a escala planetaria
La investigación muestra que los procesos geológicos que ocurren en una región pueden modificar las condiciones mecánicas de lugares situados a miles de kilómetros.
La superficie sólida de la Tierra está dividida en grandes placas litosféricas que interactúan continuamente. Sus movimientos se relacionan con la dinámica del manto, la subducción, la expansión del fondo oceánico y la deformación de la corteza continental.
Estas interacciones pueden concentrar esfuerzos en zonas de fallas, modificar límites tectónicos y contribuir a la formación de nuevas cuencas oceánicas.
La relación entre las propiedades de las rocas en las zonas de falla y la generación de terremotos constituye otro aspecto importante para comprender cómo se distribuyen y liberan las tensiones acumuladas en la litosfera.
El nuevo trabajo añade una dimensión global a este problema: las fuerzas que actúan sobre una falla o una región en extensión pueden depender, en parte, de procesos tectónicos ocurridos mucho más lejos.
Sin embargo, los investigadores no afirman que cualquier cambio en una zona de subducción produzca necesariamente terremotos o fracturas en regiones distantes.
Los efectos dependen de la geometría de las placas, la resistencia de la litosfera y las condiciones particulares de cada sistema tectónico.
El Rift de África Oriental ofrece un ejemplo actual de separación continental
Los autores consideran que el mecanismo identificado podría contribuir a comprender otros sistemas de rifting que continúan activos en la actualidad.
Uno de los ejemplos más conocidos es el Rift de África Oriental, una extensa región donde la corteza continental se encuentra sometida a esfuerzos de extensión.
En este sistema, la deformación tectónica está asociada con fallas, terremotos y actividad volcánica, manifestaciones de un proceso de separación continental que se desarrolla a escalas de millones de años.
La investigación plantea que fuerzas adicionales procedentes de otros límites de placas podrían modificar la evolución de una región de este tipo.
No obstante, esta posibilidad constituye una aplicación potencial del modelo y no una demostración de que el Rift africano esté experimentando actualmente un efecto idéntico al reconstruido para Baja California.
Para comprobarlo serían necesarios estudios específicos que integren observaciones geológicas, registros sísmicos y simulaciones adaptadas a la configuración tectónica africana.
Qué aporta el descubrimiento al estudio de los terremotos
El trabajo también tiene implicaciones para la investigación de los peligros geológicos.
Las regiones donde las placas interactúan mediante geometrías complejas pueden experimentar cambios en la distribución de esfuerzos a lo largo de su evolución.
Comprender el origen de esas fuerzas resulta importante para reconstruir la historia de las fallas y estudiar las condiciones que favorecen su actividad.
Los investigadores consideran que los modelos globales de dinámica tectónica podrían complementar los estudios regionales utilizados para analizar los límites entre placas.
Esta perspectiva se relaciona con el desarrollo de modelos de límites tectónicos orientados a mejorar la evaluación del riesgo sísmico, especialmente en regiones donde intervienen múltiples fallas y bloques de corteza.
Sin embargo, el nuevo estudio no permite predecir cuándo ocurrirá un terremoto ni establecer cambios inmediatos en el peligro sísmico del golfo de California.
Su aportación se sitúa principalmente en la comprensión de los mecanismos de evolución tectónica a largo plazo.
Una nueva perspectiva sobre la formación de océanos y continentes
La investigación, titulada Western Pacific double subduction drives Gulf of California rifting, fue encabezada por Guido M. Gianni y publicada en Science con el identificador DOI 10.1126/science.aef5187.
El estudio contó con financiación de la Fundación Alexander von Humboldt, la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos y el Fondo Italiano para la Ciencia.
Los autores prevén continuar utilizando simulaciones geodinámicas avanzadas para estudiar cómo los cambios en los sistemas de subducción pueden reorganizar los movimientos de las placas y modificar regiones sometidas a esfuerzos de extensión.
El caso del golfo de California demuestra que la formación de una cuenca oceánica puede depender de una combinación de debilidades geológicas locales y fuerzas transmitidas a través de grandes distancias.
La principal novedad consiste en identificar, mediante modelos físicos, una conexión entre la doble subducción del Pacífico occidental y la evolución de una región continental situada al otro extremo del océano.
Fuentes referenciales:
Science – Western Pacific double subduction drives Gulf of California rifting
Universidad de Texas en Austin – Instituto de Geofísica, comunicado del 29 de octubre de 2026
Phys.org – Información científica sobre la apertura del golfo de California
