Una investigación publicada en Nature Climate Change concluye que el aumento del nivel del mar causado por la actividad humana hizo mucho más frecuentes eventos que antes tenían apenas 1% de probabilidad anual.
Redactor: Luis Ortega
Editor: Eduardo Schmitz
Las inundaciones costeras extremas que antes afectaban raramente a comunidades litorales se están volviendo mucho más comunes a medida que el cambio climático causado por la actividad humana eleva el nivel del mar.
Un nuevo estudio publicado en Nature Climate Change concluye que los eventos que históricamente tenían una probabilidad anual de 1% son ahora, en promedio, unas 12 veces más probables. La investigación también estima que el cambio climático de origen humano multiplicó por cuatro la frecuencia de estos episodios.
El trabajo fue liderado por Sönke Dangendorf, profesor asociado de la Universidad de Tulane, y analizó cómo el aumento del nivel del mar está cambiando la frecuencia de los extremos costeros desde 1900.
Cómo se forman estas inundaciones
Las grandes inundaciones costeras ocurren cuando coinciden mareas altas, marejadas ciclónicas y un nivel del mar de base cada vez más elevado. Esa combinación permite que el agua alcance zonas que antes quedaban fuera del alcance de episodios extremos.
El riesgo no depende solo de una tormenta concreta. También se acumulan el calentamiento global, patrones climáticos naturales, cambios en el terreno y presión humana sobre zonas costeras bajas.
La vulnerabilidad de las costas frente al aumento del mar ya se ha descrito en análisis sobre nuevas fuerzas que elevan el riesgo costero, donde la gravedad, la deformación de la corteza y la redistribución oceánica modifican las proyecciones locales.
Más de un siglo de datos costeros
Los investigadores utilizaron registros de largo plazo de mareógrafos en más de 100 sitios costeros y los combinaron con modelización climática. El análisis cubrió el período entre 1900 y 2005.
La investigación se limitó hasta 2005 porque, después de ese año, no había suficientes modelos disponibles para atribuir con precisión episodios específicos a la influencia humana. Aun así, los autores consideran que los resultados probablemente subestiman el riesgo actual, porque la contribución humana a los extremos costeros aumentó desde entonces.
El estudio diferenció entre cambios impulsados por actividad humana, fuerzas naturales y modificaciones del paisaje. La conclusión central es que desde la década de 1960 el calentamiento causado por el ser humano pasó a ser el principal motor del ascenso del nivel del mar.
La huella humana en las inundaciones actuales
Un segundo estudio publicado en Science Advances refuerza esa lectura. Ese trabajo encontró que alrededor del 58% de los días con grandes inundaciones entre 2000 y 2018 se relacionan con el cambio climático.
También estimó que, desde la década de 1970, el calentamiento global casi triplicó el número de días en que el mar supera niveles extremos de inundación.
Ben Strauss, científico jefe de Climate Central y coautor del estudio publicado en Science Advances, afirmó que prácticamente todas las inundaciones costeras actuales llevan la huella humana del cambio climático, porque el aumento adicional del nivel del mar permite que muchos eventos alcancen umbrales de inundación.
Esta tendencia coincide con investigaciones sobre aumento del riesgo de inundaciones costeras, que muestran cómo el ascenso del mar transforma eventos raros en amenazas más frecuentes para comunidades litorales.
Infraestructura costera bajo presión
Las conclusiones tienen implicaciones directas para la planificación urbana, la defensa costera y la inversión en infraestructura. Las comunidades bajas enfrentan mayores daños por inundaciones, erosión, intrusión salina y deterioro de carreteras, viviendas, redes eléctricas y sistemas de drenaje.
Jeff Williams, oceanógrafo retirado del Servicio Geológico de Estados Unidos, sostuvo que los planificadores deben incorporar estas amenazas crecientes y calcular cuánto costará reforzar la protección costera, además de definir quién asumirá esos gastos.
Williams advirtió que las protecciones actuales de Nueva Orleans, por ejemplo, probablemente no serán adecuadas más allá de las próximas décadas.
La amenaza sobre la infraestructura se relaciona con estudios sobre edificios expuestos al aumento del nivel del mar, que advierten sobre millones de construcciones en riesgo de inundaciones periódicas en el Sur Global.
Cuando el terreno también se hunde
El ascenso del mar no actúa de manera aislada. En muchas zonas, la subsidencia o hundimiento del terreno agrava el riesgo local. Esa combinación puede hacer que la inundación crónica llegue antes de lo previsto.
Un ejemplo aparece en los grandes deltas fluviales, donde la extracción de aguas subterráneas, la reducción del suministro de sedimentos y la expansión urbana aceleran la pérdida de elevación.
Estudios sobre deltas que se hunden más rápido que el nivel del mar muestran que cientos de millones de personas viven en regiones donde el terreno pierde altura a un ritmo superior al aumento oceánico local.
Prepararse para un riesgo que ya cambió
Dangendorf señaló que, desde la década de 1970, los gases de efecto invernadero se convirtieron en el factor dominante del aumento del nivel del mar. El investigador advirtió que la amenaza sigue creciendo y que las comunidades necesitan prepararse mejor.
El estudio también deja una lectura operativa: incluso incrementos relativamente pequeños del nivel del mar pueden tener efectos importantes sobre las costas cuando se suman a mareas altas y marejadas.
La reducción de emisiones puede limitar parte del agravamiento futuro, pero la adaptación costera ya no puede basarse en estadísticas del pasado. Lo que antes era una inundación rara se está convirtiendo en una amenaza recurrente para la planificación del siglo XXI.
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