La selva amazónica podría sobrevivir a una sequía prolongada causada por el cambio climático, pero adaptarse a un mundo más seco y cálido tendría un alto costo, según sugiere un estudio publicado en Nature Ecology and Evolution .
por la Universidad de Edimburgo
Los resultados muestran que la adaptación para enfrentar los efectos del cambio climático podría provocar que algunas partes de la selva amazónica pierdan muchos de sus árboles más grandes.
Esto liberaría al aire la gran cantidad de carbono almacenada en estos árboles y reduciría la capacidad inmediata de la selva tropical de actuar como un importante sumidero de carbono, dicen los investigadores.
Se espera que partes de la Amazonia se vuelvan más secas y cálidas a medida que cambia el clima, pero los efectos a largo plazo sobre las selvas tropicales de la región (que abarcan más de 2 millones de millas cuadradas) son poco conocidos.
Anteriormente, las investigaciones han suscitado preocupación por la posibilidad de que una combinación de calentamiento y sequía severos, junto con la deforestación, pudiera llevar a que una exuberante selva tropical se degrade a un bosque más ralo o incluso a una sabana.
Ahora, los resultados del estudio sobre sequías en selvas tropicales más largo del mundo han revelado algunos de los cambios profundos que podría sufrir la Amazonia en un mundo más seco.
Durante un período de 22 años, un área de una hectárea de selva tropical en el noreste de la Amazonia brasileña (aproximadamente del tamaño de Trafalgar Square) ha estado sujeta a condiciones de sequía a largo plazo.
El experimento comenzó en 2002, con miles de paneles transparentes instalados sobre el suelo para redirigir aproximadamente la mitad de la lluvia hacia un sistema de canaletas, alejándola de los árboles.
El análisis realizado por un equipo codirigido por científicos de la Universidad de Edimburgo y la Universidad Federal de Pará, Brasil, muestra que la mayoría de los árboles más grandes del área de estudio murieron durante los primeros 15 años del experimento, después de lo cual el bosque se estabilizó.
Los hallazgos del equipo muestran que, durante los siete años posteriores a las grandes pérdidas iniciales de biomasa, la disponibilidad de agua aumentó para los árboles supervivientes. Las pruebas realizadas en estos árboles restantes demostraron que ya no estaban más expuestos a la sequía que los de la selva tropical cercana, que no estaban expuestos a ella.
En general, la zona perdió más de un tercio de su biomasa total: troncos, ramas, tallos y raíces, donde se almacena el carbono en la vegetación viva. Estas pérdidas generalizadas en la Amazonía provocarían la liberación de grandes cantidades de carbono por parte de la selva tropical y reducirían considerablemente su capacidad inmediata para actuar como sumidero de emisiones derivadas de las actividades humanas, según el equipo.
Tras haber perdido carbono debido al exceso de muertes de árboles durante los primeros 15 años del estudio, los árboles sobrevivientes en el área ahora están obteniendo ligeras ganancias de carbono, afirma el equipo.
Si bien el área de estudio presenta menos biomasa leñosa que las selvas tropicales normales de la Amazonía, aún posee más que muchos bosques secos y sabanas. Esto indica que la selva tropical posee cierta resiliencia a largo plazo ante las condiciones más secas que podría experimentar debido al cambio climático, pero que esto tiene un alto costo.
La cantidad de biomasa que podría perder la Amazonia y el tiempo necesario para estabilizarla pueden estar subestimados, ya que el estudio sólo evaluó los efectos de la sequía del suelo, afirma el equipo.
Se necesitan más investigaciones para evaluar otros impactos probables, como los cambios en la humedad del aire, la temperatura y los efectos combinados de otros factores relacionados con el clima, como tormentas o incendios, añaden.
El estudio fue realizado por un equipo dirigido por los profesores Patrick Meir de la Universidad de Edimburgo y Antonio Carlos Lôla Da Costa de la Universidade Federal do Pará y el Museu Paraense Emílio Goeldi, Brasil. También participaron investigadores de las Universidades de Exeter y Cardiff, y del CREAF en España.
El autor principal, el Dr. Pablo Sánchez Martínez, de la Facultad de Geociencias de la Universidad de Edimburgo, afirmó: «Nuestros hallazgos sugieren que, si bien algunas selvas tropicales podrían sobrevivir a sequías prolongadas provocadas por el cambio climático , su capacidad para actuar como depósito y sumidero vital de carbono podría verse considerablemente disminuida».
El profesor Patrick Meir, de la Escuela de Geociencias de la Universidad de Edimburgo, dijo: «Las respuestas ecológicas al clima pueden tener impactos muy grandes en nuestro medio ambiente, a nivel local y global; no podemos comprenderlas ni predecirlas sin una investigación colaborativa a largo plazo de este tipo».
Más información: Pablo Sánchez-Martínez et al., La selva amazónica se adapta a la sequía experimental a largo plazo, Nature Ecology & Evolution (2025). DOI: 10.1038/s41559-025-02702-x
