A pesar de la reducción global de las emisiones de mercurio, las concentraciones de mercurio en la fauna del Ártico siguen aumentando. Un estudio publicado en Nature Communications por investigadores de la Universidad de Aarhus y la Universidad de Copenhague revela que las corrientes oceánicas podrían estar transportando la contaminación heredada por mercurio al Ártico, lo que representa una amenaza a largo plazo para los ecosistemas y la salud humana.
«Hemos monitoreado el mercurio en animales del Ártico durante más de 40 años. A pesar de la disminución de las emisiones globales desde la década de 1970, no observamos una disminución correspondiente en las concentraciones en el Ártico; al contrario», afirma el profesor Rune Dietz de la Universidad de Aarhus.
El mercurio liberado a la atmósfera por fuentes como la combustión de carbón y la minería de oro puede permanecer en el aire durante aproximadamente un año. Sin embargo, una vez que llega al océano, puede persistir durante más de 300 años. Esto significa que, incluso con las actuales reducciones de emisiones, el Ártico podría seguir experimentando niveles elevados de mercurio durante siglos.
La huella de mercurio en la fauna del Ártico
Los investigadores analizaron más de 700 muestras ambientales —incluyendo tejidos de osos polares , focas, peces y turba— de Groenlandia, recolectadas durante los últimos 40 años. Al examinar la composición de seis isótopos comunes de mercurio, identificaron diferencias regionales distintivas que se ajustan a los patrones de las corrientes oceánicas.
«Estas firmas isotópicas actúan como huellas dactilares, revelando las fuentes y las vías de transporte del mercurio», explica el investigador principal Jens Søndergaard de la Universidad de Aarhus.
Por ejemplo, el centro-oeste de Groenlandia está influenciado por la afluencia del Atlántico a través de la corriente de Irminger, mientras que otras regiones están dominadas por las corrientes del océano Ártico.
El científico sénior Jens Sondergaard, de la Universidad de Aahus, realizó pruebas con seis isótopos diferentes de Hg en muestras de turba, plantas y animales del Ártico durante 40 años. Crédito: Michael Strangholt
En las especies marinas, las concentraciones totales de Hg en el tejido muscular son más bajas en el escorpión, la foca anillada y el oso polar, seguidos de la gaviota hiperbórea. Las firmas isotópicas estables de Hg varían significativamente entre matrices. La turba presenta el δ₂O₂Hg más bajo en el centro-oeste y noreste de Groenlandia. Crédito: Søndergaard, Ditez, Elberling.
Implicaciones para la regulación mundial del mercurio
El mercurio es una potente neurotoxina. En el Ártico, las concentraciones de mercurio en depredadores superiores como los osos polares y las ballenas dentadas son ahora entre 20 y 30 veces superiores a las de antes de la industrialización. Esto supone graves riesgos para la salud no solo de la fauna silvestre, sino también de las comunidades indígenas que dependen de los mamíferos marinos para su alimentación.
«El mercurio afecta el sistema inmunológico , la reproducción y posiblemente las funciones sensoriales de los animales, lo que puede afectar su supervivencia», afirma el profesor Christian Sonne de la Universidad de Aarhus.
Los hallazgos tienen implicaciones significativas para el Convenio de Minamata sobre el Mercurio de la ONU, cuyo objetivo es reducir la contaminación global por mercurio. El estudio ofrece una posible explicación de por qué los niveles de mercurio en la biota ártica se mantienen elevados a pesar de la disminución de las emisiones atmosféricas.
«El transporte de mercurio desde fuentes importantes como China hasta Groenlandia a través de las corrientes oceánicas puede tardar hasta 150 años», afirma Rune Dietz. «Esto ayuda a explicar por qué los niveles de mercurio en el Ártico no han disminuido».
El equipo de investigación continúa su trabajo sobre isótopos de mercurio en el Ártico a través del proyecto «GreenPath». Los análisis isotópicos también contribuyen a proyectos internacionales como WhaleAdapt y ArcSolutions.
Más información: Jens Søndergaard et al., Isótopos estables revelan el transporte oceánico del mercurio heredado en las redes tróficas del Ártico, Nature Communications (2025). DOI: 10.1038/s41467-025-60356-6
