La pérdida de biodiversidad se ha acelerado a un ritmo alarmante en las últimas décadas, impulsada en gran medida por actividades humanas como la tala de bosques para cultivar o cosechar madera. Si bien los países a menudo degradan los ecosistemas dentro de sus propias fronteras mediante estas actividades, también desempeñan un papel importante en la pérdida de hábitat en el extranjero al externalizar la producción agrícola, es decir, importar alimentos o madera de otros países, lo que lleva a esos otros países a destruir sus bosques para producir las exportaciones.
Por Cara Clase, Universidad de Princeton
Un estudio de Princeton publicado recientemente en Nature cuantifica por primera vez el grado en que los países contribuyen a la pérdida de biodiversidad global al trasladar al exterior los costos ambientales de su consumo.
Los investigadores examinaron los impactos de 24 naciones de altos ingresos sobre 7.593 especies de aves, mamíferos y reptiles que dependen de los bosques, integrando datos de comercio económico, mapas de deforestación derivados por satélite e información sobre la distribución de las especies que abarca desde 2001 hasta 2015. Al integrar los datos de pérdida de bosques con mapas completos de las áreas de distribución de las especies, los investigadores pudieron identificar «puntos críticos» de pérdida grave de biodiversidad y cuantificar la proporción de la pérdida de hábitat de cada especie que puede atribuirse a las importaciones de cada país desarrollado.
«Es difícil rastrear el impacto que tienen los países sobre el medio ambiente fuera de sus fronteras», afirma el autor principal Alex Wiebe, estudiante de doctorado en el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva. «Al combinar imágenes satelitales con datos económicos y de biodiversidad, ahora podemos medir y mapear exactamente dónde los países impactan sobre las especies en todo el mundo por primera vez».
El papel descomunal de los impactos internacionales
Según los resultados, la deforestación impulsada por el consumo causada por los 24 países desarrollados que importan madera o cultivos desde fuera de sus fronteras fue responsable del 13,3% de la pérdida de área de distribución mundial experimentada por vertebrados dependientes de los bosques, además de la pérdida de biodiversidad que cada uno de ellos causó a nivel nacional. En promedio, estos países causaron pérdidas de biodiversidad internacional 15 veces mayores que sus impactos internos, y Estados Unidos, Alemania, Francia, Japón y China estuvieron entre los principales contribuyentes. Cabe destacar que 18 de los 24 países observados en este estudio tuvieron mayores impactos internacionales que impactos internos en la pérdida de biodiversidad .
«Al importar alimentos y madera, estos países desarrollados están exportando extinción», dijo David Wilcove, coautor del estudio y profesor de Ecología, Biología Evolutiva y Asuntos Públicos. «El comercio global extiende los impactos ambientales del consumo humano, en este caso impulsando a los países más desarrollados a obtener sus alimentos de países más pobres y con mayor biodiversidad en los trópicos, lo que resulta en la pérdida de más especies».
Los resultados del estudio también revelaron que los países tienden a tener el mayor impacto sobre las especies en las regiones tropicales más cercanas a ellos. Por ejemplo, el consumo estadounidense tuvo el impacto más significativo sobre la vida silvestre en América Central, mientras que el consumo de China y Japón afectó fuertemente a las especies en las regiones de selva tropical del sudeste asiático.
Además, los resultados pusieron de relieve los efectos perjudiciales del comercio internacional sobre las especies en peligro de extinción. Según el estudio, más de la mitad de la pérdida de hábitat del 25% de las especies en peligro crítico de extinción se debió al consumo internacional durante el período de estudio.
«Al externalizar cada vez más el uso de la tierra, los países tienen la capacidad de afectar a las especies de todo el mundo, incluso más que dentro de sus propias fronteras», explica Wiebe. «Esto representa un cambio importante en la forma en que surgen nuevas amenazas para la vida silvestre».
Las implicaciones para la conservación
Los hallazgos del estudio ofrecen información valiosa sobre cómo pensamos en la conservación y los patrones que surgen en la forma en que la distribución de las especies cambia con el tiempo. Al analizar estos patrones, podemos hacer predicciones más precisas sobre dónde las especies corren mayor riesgo de extinción y permitir esfuerzos de conservación más específicos que promuevan el desarrollo sostenible. Wilcove subraya la necesidad de colaboración entre los países importadores y exportadores para promover la conservación del hábitat y garantizar prácticas comerciales más sostenibles.
«El comercio mundial de alimentos y madera no se detendrá», señala Wilcove. «Lo importante es que los países importadores reconozcan los impactos ambientales que este comercio tiene sobre los países exportadores y trabajen con ellos para reducirlos. Todos los países se beneficiarán si promueven la protección del hábitat y la agricultura sostenible, porque la biodiversidad beneficia a todos los países».
Más información: R. Alex Wiebe et al, Pérdida de biodiversidad global debido a la deforestación subcontratada, Nature (2025). DOI: 10.1038/s41586-024-08569-5
