Un nuevo estudio revela que para satisfacer la futura demanda de níquel destinada al acero inoxidable y a las tecnologías de energía limpia será necesario tomar decisiones difíciles que podrían implicar consecuencias medioambientales. El Dr. Jayden Hyman, de la Facultad de Medio Ambiente de la Universidad de Queensland, dirigió un análisis internacional de los yacimientos de níquel conocidos, la actividad minera actual y las previsiones de demanda.
por la Universidad de Queensland
Los resultados se publican en Nature Ecology & Evolution .
El Dr. Hyman afirmó que, para 2050, es probable que aproximadamente la mitad del suministro de níquel extraído provenga de áreas clasificadas entre el 10% superior a nivel mundial por su importancia para la conservación de la biodiversidad.
«El níquel está presente en todo, desde el acero utilizado en las infraestructuras hasta las ollas y sartenes de nuestras cocinas, y la demanda de energía limpia está aumentando, especialmente para la fabricación de baterías para vehículos eléctricos», dijo el Dr. Hyman.
«Pero las decisiones que se están tomando ahora sobre dónde obtener el níquel podrían tener repercusiones durante décadas en algunos de los ecosistemas más biodiversos y ricos en carbono de la Tierra.»
«Hasta el 83% del suministro de níquel podría provenir de depósitos de laterita que normalmente se encuentran bajo las selvas tropicales, pero acceder a ellos requiere una deforestación a gran escala; en particular, esta práctica se está acelerando en Indonesia.»
«Muchos de estos yacimientos se encuentran cerca de la costa, y su explotación conlleva el riesgo de contaminar las aguas cercanas, incluyendo lo que se conoce como el Triángulo de Coral, al norte de Australia, que es reconocido como una de las regiones marinas con mayor biodiversidad del mundo.»
«Hemos creado un modelo para ayudar a planificar el abastecimiento responsable de níquel, teniendo en cuenta la importancia ecológica de las regiones terrestres y oceánicas.»
«Este marco nos ayuda a comprender y modelar diferentes escenarios, así como las compensaciones que podrían ser necesarias.»
El análisis se completó utilizando un marco de modelado desarrollado en el Instituto para el Futuro Sostenible de la Universidad Tecnológica de Sídney (UTS) y un conjunto de datos de níquel recopilado con investigadores del Instituto de Minerales Sostenibles de la Universidad de Queensland (UQ).
El Dr. Stephen Northey, de la UTS, explicó que el estudio evalúa cómo podría desarrollarse la minería en el futuro bajo diferentes escenarios de demanda, como los elaborados por la Agencia Internacional de Energía.
«El modelo puede mostrar cuántas minas de níquel nuevas serán necesarias para la transición energética que permita alcanzar las emisiones netas cero y dónde podrían ubicarse», dijo el Dr. Northey.
El análisis también simuló qué sucedería si se evitara la minería en las zonas más importantes para la conservación de la biodiversidad.
El estudio concluyó que excluir el 10% de las zonas ambientalmente sensibles reduciría significativamente los riesgos para la biodiversidad, pero podría provocar una escasez de níquel de hasta el 18% de la demanda para 2050, a menos que se identifiquen nuevos recursos y se desarrollen suministros alternativos.
El estudio concluyó que, si bien el reciclaje y las tecnologías de baterías con bajo contenido de níquel eran importantes para reducir la necesidad de minería a largo plazo, existía la necesidad de nuevas minas a corto plazo.
Los yacimientos de aguas profundas podrían ayudar a paliar el riesgo de escasez en ausencia de nuevos descubrimientos de recursos en tierra, pero su viabilidad económica y medioambiental requiere una evaluación más exhaustiva.
El Dr. Hyman afirmó que era importante encontrar las vías óptimas como comunidad global.
«Este es un llamado a la acción para trabajar juntos en el desarrollo de estrategias para un suministro de minerales ambientalmente responsable, de modo que podamos construir el futuro de energía limpia que necesitamos», dijo.
«Con una planificación cuidadosa, centrándose en la protección de las zonas más importantes para la biodiversidad y explorando alternativas, se puede garantizar el suministro de níquel con un menor impacto ecológico.»
«Exigir estándares de sostenibilidad más estrictos en las cadenas de suministro que utilizan níquel podría inclinar la balanza a favor de los productores más responsables, que generalmente tienen costos más elevados.»
«Hemos observado que el suministro de laterita a bajo coste procedente de Indonesia y otras zonas tropicales está provocando el cierre de minas y la suspensión de la producción en regiones como Australia.»
«Es necesaria una mayor transparencia sobre el coste medioambiental de la expansión de la minería de níquel, junto con la investigación de alternativas para garantizar que el suministro de níquel no socave la biodiversidad mundial ni los objetivos climáticos.»
Detalles de la publicación
Jayden Hyman et al., El creciente suministro de níquel procedente de los trópicos amenaza las áreas prioritarias de conservación, Nature Ecology & Evolution (2026). DOI: 10.1038/s41559-026-03068-4
