Las personas que viven en zonas costeras bajas correrán un riesgo aún mayor ante los ciclones en el futuro.
por Peter Rüegg, ETH Zurich
Los ecosistemas naturales ofrecen protección, pero esta protección ha disminuido en los últimos años y se espera que siga disminuyendo. Este es el resultado de un estudio modelo realizado por un equipo internacional de investigadores dirigido por ETH Zurich.
Idai fue uno de los peores ciclones tropicales que jamás haya azotado África y el hemisferio sur. La tormenta de larga duración causó daños catastróficos y una crisis humanitaria en Mozambique, Zimbabwe y Malawi en 2019. Más de 1.500 personas perdieron la vida y muchas más desaparecieron. A medida que el clima siga cambiando, estas tormentas (probablemente) se volverán más fuertes. Sin embargo, se desconoce la relación pasada, presente y futura entre las comunidades costeras y los ecosistemas protectores naturales que las rodean.
En un estudio modelo, los investigadores de ETH investigaron las siguientes preguntas: ¿Cuántas personas están actualmente amenazadas por ciclones tropicales y cuántas se benefician de los servicios protectores de los hábitats costeros naturales como los manglares, los arrecifes o las marismas? ¿Cuántas personas estarán en riesgo en el futuro a medida que las temperaturas sigan aumentando y cuántas podrían protegerse mediante la restauración del hábitat ?
Según cálculos modelo recién publicados en la revista Environmental Research Letters , un promedio anual de 67 millones de personas que viven en zonas costeras bajas en todo el mundo están actualmente en riesgo de sufrir ciclones. El mayor número de estas personas (en términos absolutos) se encuentra en China, donde 40 millones de personas están en riesgo cada año. Muchos residentes costeros de Japón y Filipinas también corren el riesgo de sufrir ciclones: 11 y 9 millones de personas, respectivamente, están amenazadas cada año.
Si el cambio climático continúa, el número de personas en comunidades costeras en riesgo de ciclones en todas las regiones podría aumentar en un 40% a un promedio anual de casi 94 millones para 2050. En términos absolutos, eso es 27,3 millones de personas más por año que hoy. Estos cálculos no incluyen el crecimiento demográfico ni el aumento del nivel del mar.
La protección natural se desmorona
Los hábitats costeros naturales, como los bosques de manglares, los arrecifes, las praderas marinas o las marismas , pueden proteger a las personas que viven cerca de ellos de los ciclones tropicales al romper los maremotos, frenar las ráfagas de viento o absorber las aguas de las inundaciones como si fueran un depósito de retención.
Esta protección beneficia actualmente al 21% de las personas en riesgo de ciclones. Sin embargo, el nivel de protección varía mucho de una región a otra: en las Islas Vírgenes del Caribe, el 92% de las personas que viven en la zona de peligro están protegidas por costas naturales, mientras que en Vietnam la cifra es sólo el 11%.
Además, el efecto protector ha disminuido en los últimos 30 años. Hoy en día, cada año 1,4 millones más de personas están desprotegidas y en riesgo de sufrir ciclones que en 1992. Esto se debe principalmente a la destrucción de los ecosistemas. Los investigadores estiman que la protección de las costas naturales seguirá disminuyendo hasta 2050.
«Al mismo tiempo, en las últimas décadas ha aumentado la densidad de población a lo largo de las costas, y más aún en las zonas donde ya no existen ecosistemas protectores», señala Sarah Hülsen, autora principal del estudio. «Ese es un hecho preocupante».
Otro factor de la reducción de la protección tiene que ver con cómo se espera que el cambio climático altere la aparición de ciclones: en el futuro, estos aparecerán en lugares donde no se esperaban ni siquiera hace unos años.
Es hora de proteger la protección.
«Esto hace que sea inmensamente importante proteger los hábitats costeros intactos existentes», dice Chahan M. Kropf, coautor del estudio. También es importante restaurar los hábitats perdidos, por ejemplo plantando manglares.
El potencial para ofrecer a la gente una mejor protección contra los ciclones mediante la restauración de los bosques de manglares es especialmente grande en los estados insulares del Caribe (como Bermudas o Trinidad y Tobago) y en el Pacífico (como Papua Nueva Guinea). En Bermuda, dos quintas partes de las personas en riesgo de ciclones se beneficiarían de tales medidas.
«Sin embargo, los beneficios que brindan los hábitats restaurados son a menudo menores que los que brindan los hábitats naturales. Eso significa que la protección tiene prioridad sobre la restauración», dice Kropf.
El estudio proporciona una base para planificar iniciativas de restauración y adaptaciones al cambio climático al resaltar, en el contexto del cambio climático, qué regiones son fundamentales para la protección de las áreas costeras.
Más información: Sarah Hülsen et al, Protección global contra ciclones tropicales por parte de ecosistemas costeros: pasado, presente y bajo el cambio climático, Environmental Research Letters (2023). DOI: 10.1088/1748-9326/ad00cd
