Desde la antigüedad, el sol es conocido como dador de luz y calor, fuente de vida. Sus rayos atraen a las plantas desde la tierra, trayendo consigo la primavera, seguida de abundantes cosechas.
Por Martin Connors
Se descubrió que la Tierra misma tenía propiedades místicas cuando la tradición china difundió el uso de brújulas magnéticas para encontrar la dirección norte . En 1600, después de siglos de uso de brújulas occidentales, William Gilbert, el médico personal de la reina Isabel I, publicó un libro sobre imanes que también describía a toda la Tierra como una sola.
El astrofísico estadounidense George Ellery Hale se hizo famoso al construir el telescopio más grande del mundo a mediados del siglo XX. Hale comenzó su carrera estudiando el sol y, utilizando luz polarizada, demostró que ciertas áreas del sol eran altamente magnéticas, con campos miles de veces más fuertes que el de la Tierra. Este magnetismo era más fuerte en las regiones oscuras llamadas manchas solares .
En el siglo XVII, Galileo utilizó el telescopio recién desarrollado para revelar que el sol estaba plagado de manchas . Observó muchas de sus propiedades, entre ellas que mostraban que el sol rotaba cada mes y que su tamaño cambiaba con el tiempo. Aunque Galileo realizó algunos experimentos con imanes en forma de piedras imán utilizadas como brújulas rudimentarias , ciertamente no estableció una conexión con las manchas solares.
Cambios observados
Las manchas solares captaron el interés de los astrónomos y, con la creciente disponibilidad y calidad de los telescopios, fueron seguidas de cerca hasta 1645. A pesar del enorme interés en ellas, los astrónomos no pudieron encontrar manchas solares durante un período de 70 años conocido como el mínimo de Maunder .
Luego, en 1715, misteriosamente comenzaron a aparecer de nuevo. Desde entonces, las manchas solares han ido y venido en un ciclo que parece durar unos 11 años, conocido como el ciclo solar , con un número de manchas solares que varía entre cero y cientos. Hasta 1859, los intentos de explicar los ciclos solares vinculándolos con otros fenómenos cíclicos se habrían clasificado como astrológicos, imaginando una conexión entre los cielos y la Tierra que no es real.
En 1859, Richard Carrington , un rico propietario de una cervecería y astrónomo aficionado, estaba dibujando manchas solares cuando, para su sorpresa, una pasó abruptamente de la oscuridad a la luz.
Esta explosiva «llamarada solar» duró sólo unos minutos, pero en dos días se produjo una enorme tormenta auroral y magnética conocida como el Evento Carrington . Las auroras, normalmente restringidas a latitudes cercanas a los polos, se vieron en todo el mundo. La tecnología de la época se vio afectada, y los sistemas telegráficos funcionaron sin baterías o estallaron en llamas.
Se debaten los efectos que tendría un evento similar en nuestra tecnología moderna , ya que no ha habido ninguno de esa magnitud desde entonces. Sin embargo, en 1859 no estaba claro de inmediato que el Sol y la Tierra realmente pudieran estar relacionados, y muchos pensaron que la erupción solar y la tormenta posterior estaban relacionadas solo por casualidad.
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Efectos del magnetismo solar
El descubrimiento del magnetismo solar por parte de Hale unos 50 años después del evento de Carrington, junto con registros que mostraban que las auroras tenían un ciclo de 11 años similar al del Sol, formaron la base de nuestra comprensión moderna de la » relación solar-terrestre «.
Esta relación se basa fundamentalmente en el magnetismo. Las manchas solares almacenan energía magnética ; su presión permite que sean más frías que las áreas adyacentes de la superficie emisora de luz del Sol o fotosfera y, por lo tanto, más oscuras .
En las condiciones adecuadas, la energía magnética puede liberarse en diversas formas. Las llamaradas de luz blanca como la de la sierra de Carrington son muy poco frecuentes; lo más frecuente es que la energía magnética se convierta en rayos X.
La gravedad cerca de la superficie solar es unas 30 veces más fuerte que en la Tierra, por lo que cualquier movimiento generado por las erupciones rara vez escapa de allí. En cambio, las regiones situadas por encima de las manchas solares pueden lograr expulsar enormes nubes de gas al espacio, llamadas » eyecciones de masa coronal «. Si, por casualidad, una de ellas se dispara en dirección a nuestro planeta, puede provocar tormentas aurorales.
Si el magnetismo de la región activa alrededor de la mancha solar crea una nube de gas que llega a la Tierra con una dirección magnética opuesta a la descubierta por Gilbert en 1600, la energía puede fluir hacia la región cercana a la Tierra . Esta energía se almacena en el lado nocturno , no en el lado que mira al Sol por el que proviene, y causa las auroras.
Si la dirección magnética no se alinea, puede haber cierta compresión debido a la nube de gas caliente y rápido, pero poco más. En este momento, estamos en o cerca de un pico inesperadamente grande en el número de manchas solares y es probable que sigamos teniendo grandes tormentas magnéticas como la de mayo de 2024 durante posiblemente un par de años.
La belleza y el peligro se combinan en estos eventos, pero seguro que fascinarán.
Este artículo se publica nuevamente en The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original .
