Los amplios esfuerzos de China para purificar el aire han dado como resultado uno de los mayores éxitos en materia de salud pública de las últimas décadas. Desde el lanzamiento del Plan de Acción para la Prevención y el Control de la Contaminación Atmosférica en 2013, se han equipado depuradores en las centrales eléctricas de carbón, se ha modernizado la industria pesada y se han endurecido las normas de contaminación, lo que ha permitido una reducción de más del 50 % en las partículas atmosféricas.
por Hannah Bird , Phys.org
El dióxido de azufre (un gas que contribuye a la lluvia ácida y al peligroso smog) se ha reducido en dos tercios. Sin embargo, un nuevo estudio publicado en Geophysical Research Letters sugiere que este progreso también revela un desafío climático menos evidente.
Un acto de equilibrio
Si bien las investigaciones destacan que estas políticas ambientales están funcionando exactamente como se esperaba al reducir el dióxido de azufre para mejorar la calidad del aire, esto no solo afecta la salud humana. En la atmósfera, el dióxido de azufre forma aerosoles de sulfato, partículas diminutas que reflejan la radiación solar entrante de vuelta al espacio, lo que provoca un enfriamiento del planeta
Se cree que el forzamiento radiativo combinado de los aerosoles ha compensado aproximadamente un tercio del calentamiento global causado por las emisiones de gases de efecto invernadero. Sin embargo, a medida que disminuyen las emisiones, se forman menos aerosoles de sulfato, lo que significa que se refleja menos luz solar y llega más radiación solar a la superficie terrestre, lo que contribuye al calentamiento global.
Los aerosoles atmosféricos, tanto en la troposfera (hasta 12 km de altura) como en la estratosfera (entre 12 y 50 km de altura), desempeñan un papel fundamental en el balance de radiación de la Tierra. Las partículas de sulfato, que predominan en la estratosfera, se forman a partir de gases que contienen azufre, liberados tanto por actividades humanas (como la quema de combustibles fósiles) como por fuentes naturales (incluidas las erupciones volcánicas). Dado que los aerosoles influyen considerablemente en la cantidad de energía solar que absorbe el planeta, su representación precisa en los modelos climáticos es esencial para predecir el cambio climático futuro.
Compensaciones climáticas
Los modelos sugieren que la disminución de las emisiones de dióxido de azufre de China por sí sola puede haber contribuido aproximadamente entre 0,06 y 0,07 °C al calentamiento global entre 2007 y 2025, lo que representa aproximadamente el 12 % del calentamiento observado durante ese período. Esto es significativo en el contexto del aumento de la temperatura global, donde incluso décimas de grado son importantes para el clima extremo, el aumento del nivel del mar y los ecosistemas
Esto también pone de relieve la interconexión de las políticas ambientales. En China, las medidas diseñadas para mejorar la calidad del aire se han vinculado a cambios en las precipitaciones y la química atmosférica, lo que demuestra cómo la contaminación atmosférica, el tiempo atmosférico y el clima son sistemas estrechamente vinculados.
Utilizando un modelo del sistema terrestre combinado con observaciones químicas recientes obtenidas por aeronaves de investigación en la región asiática del monzón de verano, los investigadores estiman que las reducciones de emisiones chinas entre 2010 y 2020 redujeron las concentraciones de aerosoles de sulfato en más de un 20 % en el Pacífico Norte y en más de un 7 % cerca de los trópicos. Estas disminuciones incrementaron el forzamiento radiativo neto global en aproximadamente 0,10-0,15 vatios por metro cuadrado, con impactos regionales hasta seis veces más intensos.
Aunque las disminuciones de aerosoles son mayores en la troposfera superior, la vida útil más larga de las partículas en la estratosfera permite que su influencia climática se extienda a regiones más amplias y en escalas de tiempo más largas.
El estudio concluye que la mayor parte de este impacto radiativo se debe a efectos de onda corta, que incluyen tanto el reflejo directo de la luz solar como las influencias indirectas a través de las nubes (cuando la radiación solar se dispersa mediante gotas de agua encerradas, cristales de hielo y aerosoles).
La investigación también señala conexiones atmosféricas similares en Asia, aunque no siempre en la misma dirección. Si bien las emisiones de azufre en China han disminuido drásticamente, las emisiones en India han aumentado durante un período similar, lo que significa que el equilibrio regional de aerosoles está cambiando de forma compleja y, en ocasiones, contrarrestada.
Como ambos países influyen fuertemente en la composición de la troposfera superior y la estratosfera inferior de Asia, los cambios en una región pueden afectar la química atmosférica, la radiación y el clima mucho más allá de las fronteras nacionales.
Los recortes de emisiones siguen siendo importantes
Es importante destacar que esto no significa que la contaminación fuera beneficiosa, pero sí significa que el sistema climático reacciona de maneras complejas cuando se reduce la contaminación. Los investigadores enfatizan que reducir el dióxido de azufre y otros contaminantes sigue siendo esencial, ya que el efecto de enfriamiento que proporcionan es temporal, pero tiene un alto costo humano y ambiental
Un aspecto crucial es que los aerosoles de sulfato tienen una vida corta y permanecen en la atmósfera sólo días o semanas, mientras que los gases de efecto invernadero pueden persistir durante décadas o siglos.
Esto significa que la trayectoria a largo plazo del cambio climático sigue estando determinada principalmente por el dióxido de carbono, el metano y otros gases de efecto invernadero, por lo que reducir estas emisiones sigue siendo el paso más importante para estabilizar las temperaturas globales. Por ello, el estudio subraya la importancia de la precisión en las políticas y las previsiones climáticas.
Los modelos climáticos deben tener en cuenta este equilibrio cambiante entre el enfriamiento de los aerosoles y el calentamiento de los gases de efecto invernadero para predecir con precisión las tendencias futuras de temperatura. A medida que los países de todo el mundo avanzan hacia un aire más limpio y menores emisiones, comprender estas interacciones será vital.
Detalles de la publicación
Warren P. Smith et al., Reducción de la concentración global de aerosoles de sulfato y los correspondientes efectos radiativos de la reciente reducción de las emisiones de SO₂ en China, Geophysical Research Letters (2026). DOI: 10.1029/2025gl118851
Nota editorial:
Este artículo ha sido elaborado con fines divulgativos a partir de información pública y fuentes especializadas, adaptado al enfoque editorial del medio para facilitar su comprensión y contextualización.
