El profesor de hidrología de la Universidad de Melbourne, Dongryeol Ryu, y su colaborador, Ki-Weon Seo, viajaban en tren para visitar a la familia de Ryu cuando encontraron algo sorprendente.
por Melina Walling
Al detenerse en una estación por problemas técnicos, Seo había sacado su computadora para entretenerse con un poco de trabajo cuando apareció un resultado en sus datos que a Ryu le costaba creer: sugería que una cantidad «extraordinaria» del agua almacenada en la Tierra se había agotado.
«Al principio pensamos: ‘Eso es un error en el modelo'», dijo Ryu.
Después de un año de comprobaciones, determinaron que no lo era.
Su artículo, publicado el jueves en la revista Science , concluye que el calentamiento global ha reducido notablemente la cantidad de agua almacenada en el suelo, lagos, ríos, nieve y otros lugares del mundo, con impactos potencialmente irreversibles en la agricultura y el aumento del nivel del mar. Los investigadores afirman que el importante desplazamiento del agua de la tierra al océano es particularmente preocupante para la agricultura y esperan que su trabajo fortalezca los esfuerzos para reducir el uso excesivo de agua.
La humedad del suelo terrestre se redujo en más de 2000 gigatoneladas en aproximadamente los últimos 20 años, según el estudio. Para contextualizar, esto representa más del doble de la pérdida de hielo de Groenlandia entre 2002 y 2006, señalaron los investigadores. Mientras tanto, la frecuencia de las sequías agrícolas y ecológicas que ocurren una vez por década ha aumentado, el nivel global del mar ha subido y el polo terrestre se ha desplazado.
Ryu y sus colegas utilizaron tres fuentes de datos diferentes para verificar que la Tierra almacena menos agua que antes. También afirmó que sus resultados revelan una verdad más profunda sobre la tierra, una con la que los agricultores tienen que lidiar frecuentemente: cuando una lluvia intensa y drástica llega después de una sequía, que a veces provoca grandes inundaciones, eso no significa que el agua almacenada bajo tierra se haya recuperado.
«Parece que los terrenos perdieron su elasticidad para recuperar el nivel anterior», dijo.
El retorno de esa elasticidad dependerá de si los seres humanos toman medidas frente al cambio climático y modifican significativamente el uso del agua, afirman los investigadores. El creciente estrés térmico en las plantas implica que necesitan más agua. La agricultura, en particular la de regadío, sigue consumiendo más agua de la que puede permitirse. Y los seres humanos siguen emitiendo gases de efecto invernadero sin que se haga un esfuerzo considerable por revertir la situación.
«Existen cambios climáticos a largo plazo ocurridos en el pasado y presumiblemente podrían ocurrir en el futuro, que podrían revertir la tendencia descrita, pero probablemente no durante nuestras vidas», afirmó Katharine Jacobs, profesora de ciencias ambientales de la Universidad de Arizona, quien no participó en el estudio. «Dado que los gases de efecto invernadero seguirán causando el calentamiento global durante mucho tiempo, no es probable que la tasa de evaporación y transpiración se reduzca a corto plazo».
Un pescador rema en su shikara, o bote tradicional de madera, camino a casa durante la puesta de sol en el lago Dal, en Srinagar, Cachemira controlada por la India, el 7 de febrero de 2025. Crédito: AP Photo/Dar Yasin, Archivo
Mariatou Doumbia, miembro de un grupo de mujeres, extrae agua de un pozo en una granja financiada por USAID en Kimbirila-Nord, Costa de Marfil, el 21 de febrero de 2025. Crédito: AP Photo/Misper Apawu, Archivo
El estudio también confirma una explicación para una ligera oscilación en la rotación de la Tierra: está impulsada por los cambiantes niveles de humedad del planeta.
«Cuando leí esto, me emocioné mucho», dijo Luis Samaniego, profesor de hidrología y ciencia de datos de la Universidad de Potsdam, quien escribió un comentario general sobre los hallazgos en Science . «Es un rompecabezas fascinante de todas las disciplinas que llegó en el momento justo para verificar algo que antes no era posible».
Pero Samaniego enfatizó que el hallazgo no solo es fascinante; es una llamada de atención. Imaginen la oscilación del planeta como un electrocardiograma de la Tierra, dijo. Ver este resultado es como detectar una arritmia.
«Decidir no escuchar al médico es algo con lo que estamos jugando en este momento», dijo.
Más información: Ki-Weon Seo et al., El aumento abrupto del nivel del mar y el desplazamiento gradual de los polos de la Tierra revelan cambios permanentes en el régimen hidrológico en el siglo XXI, Science (2025). DOI: 10.1126/science.adq6529
Luis Samaniego, Cambios permanentes en el ciclo global del agua, Science (2025). DOI: 10.1126/science.adw5851
