Una zona del océano Atlántico, justo al sur de Groenlandia, se está enfriando mientras gran parte del mundo se calienta. El origen de esta «mancha fría» se ha vinculado al debilitamiento de las corrientes oceánicas que ayudan a regular el clima global, denominada Circulación Meridional Atlántica (CMA). Un equipo de científicos, dirigido por la Universidad Estatal de Pensilvania, ha descubierto que el debilitamiento de la CMA afecta no solo al océano, sino también a la atmósfera, y que ambos factores podrían contribuir por igual a la anomalía del frío.
por Matt Carroll, Universidad Estatal de Pensilvania
Los investigadores han publicado sus hallazgos en la revista Science Advances .
«Durante el último siglo, la mayor parte del planeta se ha calentado, mientras que el Atlántico Norte subpolar se ha enfriado obstinadamente», afirmó Pengfei Zhang, profesor adjunto de investigación del Departamento de Meteorología y Ciencias Atmosféricas de la Universidad Estatal de Pensilvania y coautor del estudio. «Nuestros hallazgos ayudan a explicar la existencia de esta denominada mancha fría y arrojan luz sobre cómo los futuros cambios en las corrientes oceánicas podrían repercutir en el sistema climático».
Estudios previos sobre la mancha fría se han centrado en las corrientes oceánicas que traen agua cálida al Atlántico Norte. Sin embargo, un océano más frío también resultará en una atmósfera más fría y seca, lo que puede agravar aún más la anomalía fría, según los científicos.
«Analizamos modelos climáticos de vanguardia para cuantificar dos vías de cómo la AMOC contribuye a la mancha fría», afirmó Yifei Fan, estudiante de posgrado de la Universidad Estatal de Pensilvania y autor principal del estudio. «Y descubrimos que la contribución de la atmósfera es comparable a la del propio transporte oceánico, algo nunca antes observado».
El AMOC transporta agua cálida y salada de los trópicos al Atlántico Norte, donde se enfría y, por lo tanto, se vuelve más densa, y se hunde. En un movimiento similar a una cinta transportadora oceánica, el agua profunda y más fría se desplaza hacia el sur, mientras que el agua superficial tropical cálida se desplaza hacia el norte, según los científicos.
Pero el exceso de agua dulce proveniente del derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia que ingresa al océano diluye el agua salada del océano, volviéndola menos densa y menos capaz de hundirse, lo que amenaza con debilitar la cinta transportadora.
«Existe la opinión tradicional de que, a medida que esta circulación a gran escala se debilita, el transporte de calor oceánico se reducirá y las latitudes más altas del norte del Ártico se enfriarán», afirmó Fan. «Pero descubrimos que esa no es la única forma en que la AMOC podría influir. Otra posible contribución es cómo la mancha fría influye en la atmósfera, específicamente en el acoplamiento entre la atmósfera y el océano».
Las temperaturas superficiales oceánicas más frías pueden reducir la evaporación y la humedad atmosférica. Esto significa, por ejemplo, que habrá menos vapor de agua, un gas de efecto invernadero que atrapa el calor que irradia la superficie terrestre.
«Reducir el efecto invernadero , en pocas palabras, repercutirá en la superficie y amplificará la anomalía de frío preexistente», dijo Fan. «Y a mayor escala temporal, esta retroalimentación puede hacer que la mancha fría sea más persistente».
Los investigadores analizaron simulaciones de múltiples modelos climáticos globales avanzados para investigar los procesos físicos que vinculan la AMOC con la mancha fría. Utilizaron una herramienta de diagnóstico denominada marco de descomposición parcial de la temperatura, que desglosa las distintas influencias sobre la temperatura.
El enfoque identificó que la retroalimentación atmosférica es más importante de lo que se creía anteriormente, dijeron los científicos.
«Normalmente, la gente piensa en por qué se forma esta mancha fría y su pensamiento natural e intuitivo es buscar la contribución oceánica», dijo Laifang Li, profesor adjunto de meteorología y ciencias atmosféricas en Penn State, coautor del estudio y asesor de Fan. «Nos preguntamos por qué la AMOC no puede influir en la mancha fría mediante otros procesos. Y creo que esta es una novedad filosófica para este estudio».
Los científicos dijeron que es importante comprender mejor esta región única de la mancha fría debido a sus potenciales impactos climáticos.
«La mancha fría puede perturbar la corriente en chorro atmosférica y las actividades de tormenta, por lo que tiene implicaciones para fenómenos meteorológicos extremos en América del Norte y Europa», dijo Li, quien también es cocontratado en el Instituto de Ciencias Computacionales y de Datos de Penn State.
Los científicos afirmaron que sus hallazgos se basan en modelos climáticos, que ofrecen representaciones precisas, aunque no perfectas, del mundo real. Se requieren investigaciones futuras para confirmar en qué medida ambas vías contribuyen a la formación de la mancha fría.
Más información: Yifei Fan et al., Enfriamiento subpolar del Atlántico Norte reforzado por una atmósfera más fría y seca con un debilitamiento de la circulación meridional atlántica de retorno, Science Advances (2025). DOI: 10.1126/sciadv.ads1624
