Los ingredientes inactivos presentes en productos agrícolas, farmacéuticos y otros productos comunes se han excluido generalmente de la consideración como posibles contaminantes del agua potable. Sin embargo, si bien estas sustancias químicas son inertes en ciertos productos, pueden representar un peligro al combinarse con otros materiales durante el proceso de tratamiento del agua potable.
por Shawn Ballard, Universidad de Washington en St. Louis
Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Escuela de Ingeniería McKelvey de la Universidad de Washington en San Luis revela la magnitud de este impacto. Jean Brownell, estudiante de posgrado que trabaja con Kimberly Parker, profesora asociada de ingeniería energética, ambiental y química, dirigió la investigación. Brownell examinó el uso de aminas en herbicidas y su posible papel como precursoras de nitrosaminas, subproductos nocivos que se forman durante la desinfección del agua.
Brownell descubrió que las aminas inactivas, que se utilizan como agentes estabilizadores en herbicidas para aumentar la solubilidad y reducir la deriva, podrían ser más importantes que los agentes activos en herbicidas en la formación de subproductos de desinfección (SPD) asociados a diversos riesgos para la salud, aunque los impactos varían según la región y el momento. Los resultados se publicaron en la edición del 15 de abril de Water Research .
«Todos necesitamos alimentos saludables y agua limpia , por lo que tenemos una clara motivación para analizar cómo los herbicidas utilizados en la agricultura impactan el tratamiento del agua aguas abajo», afirmó Brownell.
Necesitamos herbicidas para una agricultura moderna eficaz, pero también debemos analizar nuestras suposiciones sobre estos productos para asegurarnos de no haber pasado por alto efectos secundarios que podrían suponer riesgos para la salud y la seguridad de las personas. Por eso, analizamos las tendencias en el uso de herbicidas que han cambiado en los últimos 20 años, pero que no se han reevaluado en cuanto a cómo estos cambios también afectan a los precursores químicos de los subproductos de la desinfección (SPD).
Brownell comparó el uso anual de aminas en herbicidas con el de otros precursores de nitrosaminas conocidos, como ranitidina y metformina, fármacos ampliamente utilizados. Descubrió que el uso de aminas en formulaciones de herbicidas ha aumentado en las últimas décadas, afectando especialmente a ciertas regiones, como el Medio Oeste.
Debido a la cantidad de aminas utilizadas, Brownell descubrió que estos agentes inactivos son precursores de nitrosaminas potencialmente mucho más importantes de lo que se creía anteriormente. Las aminas de los herbicidas tienen el potencial de entrar al medio ambiente a tasas similares a las de los precursores de los productos farmacéuticos. Esto podría tener implicaciones significativas para los procesos de tratamiento de aguas, ya que se sabe que las nitrosaminas representan graves riesgos para la salud incluso en bajas concentraciones.
«Siempre queremos saber cuáles son los precursores y de dónde provienen», dijo Parker. «Se creía que la principal fuente de precursores de nitrosaminas eran los productos de consumo —como productos farmacéuticos, tintes para telas, etc.— que ingresan al medio ambiente a través de las aguas residuales municipales, y la escorrentía agrícola no era una fuente importante.
Pero cuando las prácticas agroquímicas cambian, no podemos seguir aplicando resultados antiguos. Necesitamos evolucionar nuestros estudios y cuestionar nuestras suposiciones para asegurarnos de que lo que asumimos sea verdaderamente generalizable o, alternativamente, que deba aplicarse adecuadamente a las áreas locales.
El análisis de Brownell confirma que las tendencias cambiantes en la formulación y el uso de herbicidas exigen un análisis más detallado de los precursores de nitrosaminas. Estos estudios deben realizarse en lugares y épocas del año específicos para tener en cuenta las variaciones en el espacio y el tiempo, que, según Brownell, podrían ser importantes e impactantes. Brownell y Parker también destacaron la importancia de recopilar y compartir datos de alta calidad de agricultores y organismos de todas las regiones para respaldar la aplicación de buenas prácticas consistentes en materia de seguridad hídrica y alimentaria.
«Este artículo plantea preguntas que requieren más investigación para encontrar respuestas», señaló Parker. «Es necesario replantearnos las suposiciones que nos llevaron a pensar que la agricultura no es importante para los precursores de nitrosaminas, pero esto debe complementarse con investigación de campo para comprobar y verificar estos hallazgos».
Más información: Jean M. Brownell et al., Making Waves: Los componentes de formulación utilizados en la agricultura pueden servir como precursores importantes de subproductos nitrogenados de la desinfección, Water Research (2025). DOI: 10.1016/j.watres.2025.123116
