Aunque Canadá suele ser conocido como la tierra de los lagos, también es un país de humedales. Extendiéndose como un collar de esmeraldas, zafiros y rubíes por el paisaje canadiense, los humedales cubren el 14% del territorio canadiense, lo que representa casi el doble de superficie que los lagos.
Por Maria Strack
Canadá alberga una cuarta parte de los humedales que quedan en el mundo , pero siguen siendo como tesoros ocultos en los que la mayoría de los canadienses rara vez piensan.
La importancia de los humedales para un futuro sostenible ha sido reconocida internacionalmente. Firmada en 1971 en la ciudad iraní de Ramsar, la Convención sobre los Humedales —a menudo llamada Convención de Ramsar— apoya la colaboración internacional y la acción nacional para la conservación de los humedales.
Esta semana, delegaciones de las partes contratantes de la Convención, incluido Canadá, se han reunido en las cataratas Victoria (Zimbabue) para la 15ª Conferencia de las Partes.
A pesar de décadas de esfuerzos, los humedales siguen amenazados en todo el mundo. Los delegados trabajarán esta semana para trazar un camino que concientice aún más sobre los humedales a nivel mundial, destacando la necesidad de proteger estos ecosistemas y cumplir con los objetivos internacionales para salvaguardar la biodiversidad y frenar el calentamiento climático.
Canadá cuenta actualmente con 37 Humedales de Importancia Internacional según la Convención de Ramsar, que abarcan más de 13 millones de hectáreas . Sin embargo, muchos de sus humedales siguen sin protección.
Los humedales de Canadá
El término «humedal» suele evocar la imagen de un estanque poco profundo bordeado de espadañas. De hecho, los humedales canadienses presentan diversas formas y tamaños , y todos ellos brindan valiosos servicios. Estas marismas cubiertas de juncos proporcionan un hábitat y un depósito de agua de vital importancia , especialmente en las praderas, el sur de Ontario y Quebec.
La gran mayoría de los humedales de Canadá están compuestos por pantanos, ciénagas y turberas, la mayoría de los cuales también contienen profundos depósitos de suelos orgánicos llamados turba. Las ciénagas y turberas pueden asemejarse a vastas alfombras de musgo. Pero también pueden parecerse mucho a bosques, ocultando sus suelos húmedos bajo un dosel de árboles.
Esta diversidad de humedales contribuye a su valor. En la interfaz entre los ecosistemas terrestres y acuáticos, los humedales suelen ser puntos calientes de biodiversidad .
Albergan especies raras y maravillosas, incluyendo plantas carnívoras como las droseras , las plantas carnívoras y las utricularias. Y si tienes hambre, las turberas son un lugar ideal para recolectar bayas.
Entrelazados en nuestro paisaje boreal, los humedales también albergan especies canadienses emblemáticas como castores, alces y caribúes de los bosques y son hábitats clave para las aves acuáticas y otras aves migratorias.
La preservación de los humedales también es una estrategia clave para mitigar las inundaciones . Las aguas pluviales pueden rellenar los poros de los suelos de turba musgosa o extenderse por las llanuras de pantanos y ciénagas, reduciendo los caudales máximos y ayudando a proteger las infraestructuras aguas abajo. A medida que el caudal disminuye, también se puede mejorar la calidad del agua. Los sedimentos tienen tiempo para asentarse, mientras que las plantas y los microbios pueden eliminar el exceso de nutrientes.
Almacenamiento de carbono
En las últimas décadas, los humedales han atraído la atención internacional por su papel en el almacenamiento de carbono. Los sedimentos y el suelo anegados provocan una lenta descomposición. Cuando la hojarasca cae en un humedal, se acumula con el tiempo, creando un depósito de carbono que puede almacenarse durante milenios.
Las turberas son especialmente eficaces para acumular carbono, ya que albergan plantas que, por naturaleza, se descomponen lentamente. Por ello, almacenan el doble de carbono que los bosques del mundo . Mantener este carbono almacenado en los suelos de los humedales, y fuera de la atmósfera, es fundamental para la mitigación del cambio climático .
Sin embargo, la acumulación de carbono en los humedales es lenta. Muchos de estos ecosistemas han estado contribuyendo a este banco de carbono desde la última glaciación; excavar metros de turba es como viajar en el tiempo, pues los depósitos del fondo a menudo tienen miles de años de antigüedad.
Esto significa que el carbono almacenado en los humedales es irrecuperable durante la vida humana. Una vez perdido, pasarán muchas generaciones antes de que se pueda recuperar todo el valor de este tesoro.
El valor económico de la filtración de agua y el almacenamiento de carbono que proporcionan los humedales canadienses se estima en 225 000 millones de dólares anuales . Es evidente que unos humedales sanos contribuyen al bienestar de nuestra sociedad.
Pero, con la misma importancia, son un componente integral del paisaje canadiense. Los humedales se entrelazan con nuestros bosques, campos, lagos y, ahora incluso, con nuestras ciudades. Nos conectan con la tierra y el agua. Son lugares de maravilla y conexión espiritual.
Impacto del cambio climático
A pesar de su valor, los humedales de Canadá enfrentan numerosas amenazas. En las regiones del sur, la mayoría de los humedales ya se han perdido debido al drenaje para la agricultura y el desarrollo urbano . Más al norte, hasta el 98 % de las turberas canadienses permanecen intactas .
Sin embargo, el cambio climático y la explotación de recursos ya están agravando la perturbación y la pérdida de humedales. El aumento de las temperaturas ha contribuido a incendios forestales más grandes y graves que también afectan a las turberas y generan grandes emisiones de carbono .
El deshielo del permafrost está alterando aún más los paisajes de humedales y su funcionamiento. El calentamiento también permite la expansión de la agricultura hacia el norte, con el potencial de perder aún más superficie de humedales debido al drenaje.
La extracción de recursos naturales contribuye aún más a la perturbación de los humedales, a menudo con consecuencias inesperadas. La exploración geológica utilizada para cartografiar las reservas de petróleo y gas ha dejado una red de más de un millón de kilómetros de claros forestales lineales a lo largo del bosque boreal, gran parte de los cuales atraviesan turberas.
Esto ha contribuido a la disminución de las poblaciones de caribúes de los bosques y ha provocado un aumento de las emisiones de metano de estos ecosistemas.
La minería a menudo implica el drenaje o la excavación regional de turberas, lo que resulta en la pérdida de sus servicios. El reciente impulso para acelerar la producción de minerales críticos en Canadá está poniendo en riesgo extensas áreas de nuestros humedales .
La investigación sobre la restauración de humedales continúa, con resultados prometedores. Sin embargo, dado el largo plazo del desarrollo de los humedales, evitar las perturbaciones desde el principio es la mejor manera de protegerlos .
Como administradores de una cuarta parte de los tesoros de humedales del mundo, los encargados de la formulación de políticas y los canadienses comunes deben garantizar que los humedales se protejan y preserven para un futuro próspero.
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original .
