Las costas ricas en lodo podrían enfrentar un mayor riesgo de tsunami, al menos ese pudo haber sido el caso del tsunami de Tōhoku-oki de 2011, que causó la muerte de más de 19.000 personas y provocó el desastre nuclear de Fukushima Daiichi. Según un nuevo estudio publicado en el Journal of the Geological Society , el lodo pudo haber hecho que las catastróficas olas oceánicas fueran más destructivas de lo que hubieran sido de otro modo.
Por Paul Arnold , Phys.org
Midiendo la potencia de la sobretensión
El 11 de marzo de 2011, un potente terremoto frente a la costa de Honshu, la isla principal de Japón, provocó un tsunami de enormes proporciones. Una pared de agua arrasó barcos, coches y edificios a su paso tierra adentro.
Patrick Sharrocks, de la Universidad de Leeds, y sus colegas estudiaron imágenes aéreas del evento grabadas desde un helicóptero, observando cómo la ola pasaba por puntos de referencia específicos, como invernaderos, casas y señales de tráfico, para calcular su velocidad. También compararon imágenes de Google Earth de antes y después del suceso para medir las distancias entre los puntos de referencia y calcular la inclinación del frente de la ola.
El equipo de investigación descubrió que el frente de la ola era extremadamente empinado, con ángulos que oscilaban entre los 25° y los 59°. Normalmente, el agua de una inundación provocada por un tsunami se extiende y se vuelve relativamente poco profunda a medida que avanza tierra adentro.
Además, en lugar de fluir de manera constante, la ola se movía de forma irregular, en pulsos. En ocasiones, el frente de onda viajaba a una velocidad de hasta 13,1 metros por segundo (casi 30 millas por hora), incluso al chocar con obstáculos.
El barro lo cambia todo
A medida que el tsunami avanzaba por tierra, arrastró grandes cantidades de arcilla y limo, volviéndose mucho más denso y formando lo que los investigadores denominan una cabeza detrítica (un frente rico en lodo que se comporta más como una suspensión que como agua clara). El lodo es más pesado que el agua, y cuando esta masa móvil rica en sedimentos impactó contra los edificios, la fuerza fue mucho mayor de lo que predicen los modelos de inundación estándar (que asumen agua clara).
Los investigadores también descubrieron que esta marea de escombros que se desplazaba rápidamente estaba erosionando el suelo al menos 2 kilómetros tierra adentro, lo que significa que estaba recogiendo sedimentos continuamente.
«Esta evidencia demuestra que en la región intermedia de la costa se formó un flujo altamente cohesivo con una densa capa de material detrítico, que se transformó a partir de un flujo inicialmente turbulento mediante la incorporación de material cohesivo», escribieron los autores del estudio en su artículo.
Mejorar las evaluaciones de riesgo de tsunami
El equipo demuestra cómo la ola que transportaba lodo probablemente ejerció fuerzas destructivas más potentes. Por ello, consideran que las cabezas de escombros deben tenerse en cuenta al elaborar evaluaciones de riesgo de tsunami.
«La alteración de la hidrodinámica y la mayor fuerza ejercida por una densa capa de detritos ponen de manifiesto la necesidad de incorporar dichas capas en las evaluaciones de riesgo de tsunami en costas ricas en lodo, donde el peligro se verá incrementado.»
Detalles de la publicación
Patrick D. Sharrocks et al., La formación de cabezas de detritos durante el tsunami de Tōhoku-oki de 2011 revela un mayor riesgo en costas ricas en lodo, Journal of the Geological Society (2026). DOI: 10.1144/jgs2025-161
