Los nuevos análisis del hielo antiguo de la Antártida y del aire que contiene están ampliando la historia de los registros climáticos de la Tierra y expandiendo la comprensión de los investigadores sobre cómo ha cambiado el planeta en los últimos 3 millones de años.
por Michelle Klampe, Universidad Estatal de Oregón
Los hallazgos, publicados en dos artículos en la revista Nature , muestran que el enfriamiento a largo plazo del clima de la Tierra durante este período ha estado acompañado solo por una modesta disminución de los gases de efecto invernadero que atrapan el calor en la atmósfera.
Los científicos saben que la Tierra era mucho más cálida y el nivel del mar mucho más alto hace tan solo 3 millones de años, desde los primeros descubrimientos, hace más de 100 años, de fósiles de bosques templados y subtropicales en Alaska y Groenlandia, y de antiguas playas varadas que se extendían desde Georgia hasta Virginia.
Pero la causa de ese período de calentamiento global y posterior enfriamiento ha seguido siendo un misterio, en gran parte debido a las dificultades para reconstruir con precisión las temperaturas globales y los niveles de gases de efecto invernadero atmosféricos que atrapan el calor.
La nueva investigación fue dirigida por científicos del Centro para la Exploración del Hielo Más Antiguo de la Fundación Nacional de Ciencias, una colaboración a nivel nacional que explora la Antártida en busca del hielo más antiguo de la Tierra, con sede en la Universidad Estatal de Oregón.
Los dos estudios, dirigidos por Julia Marks-Peterson, estudiante de doctorado en la Universidad Estatal de Ohio (OSU), y Sarah Shackleton, entonces investigadora postdoctoral en la Universidad de Princeton y ahora profesora en la Institución Oceanográfica Woods Hole, utilizan archivos de hielo de varios millones de años de antigüedad descubiertos recientemente en Allan Hills, en el margen de la capa de hielo de la Antártida Oriental.
El antiguo hielo antártico como cápsula del tiempo
Allan Hills es un lugar singular donde el hielo del interior de la Antártida queda atrapado en las cordilleras del borde del continente. Los patrones de flujo deforman las capas originalmente horizontales, lo que dificulta obtener registros climáticos continuos. En cambio, los datos proporcionan instantáneas que indican las condiciones ambientales promedio en periodos de tiempo específicos.
«Esas instantáneas extienden los registros climáticos del hielo mucho más allá de lo que era posible anteriormente», dijo Ed Brook, director de COLDEX y paleoclimatólogo de la Facultad de Ciencias de la Tierra, el Océano y la Atmósfera de la Universidad Estatal de Ohio (OSU).
«Estos registros más extensos también plantean nuevas preguntas sobre la evolución climática de la Tierra y hasta qué punto podríamos remontarnos en el tiempo con los datos de los núcleos de hielo.»
Seguimiento de 3 millones de años de enfriamiento
Utilizando mediciones precisas de la proporción de diferentes gases nobles en el aire atrapado en el hielo, que reflejan los cambios de temperatura del océano, Shackleton y sus colegas demostraron que la temperatura media del océano ha disminuido entre 2 y 2,5 grados Celsius en los últimos 3 millones de años.
Estudios anteriores han examinado exhaustivamente los cambios en las temperaturas de la superficie oceánica, que también muestran un enfriamiento durante este período, pero el nuevo trabajo muestra que el momento en que se produce el enfriamiento es diferente entre la superficie oceánica y las profundidades oceánicas.
«Los gases nobles presentes en el hielo ofrecen una forma única de observar los cambios en la temperatura del océano», afirmó Shackleton. «Otros métodos permiten obtener información sobre la temperatura del océano en un solo lugar, pero este proporciona una perspectiva más global».
Por ejemplo, una gran parte del enfriamiento de la temperatura media del océano se produjo tempranamente, comenzando hace 3 millones de años y continuando durante aproximadamente un millón de años, durante el tiempo en que comenzaron a formarse las capas de hielo en el hemisferio norte.
En cambio, las temperaturas superficiales disminuyeron gradualmente hasta hace aproximadamente un millón de años. En el artículo, Shackleton y sus coautores sugieren que estas discrepancias implican cambios en la forma en que se transfiere el calor entre la superficie y las profundidades del océano.
Nuevos récords de gases de efecto invernadero procedentes de hielo antiguo
Utilizando las mismas muestras de núcleos de hielo, Marks-Peterson y sus coautores identificaron los primeros registros directos de los niveles de dos de los gases de efecto invernadero atmosféricos más importantes, el dióxido de carbono y el metano, durante los últimos 3 millones de años.
Los datos muestran que los niveles promedio de dióxido de carbono atmosférico a largo plazo probablemente se han mantenido por debajo de 300 partes por millón durante este tiempo; los niveles medidos de dióxido de carbono eran de 250 partes por millón hace 2,7 millones de años y disminuyeron ligeramente en aproximadamente 20 partes por millón hasta hace 1 millón de años. Los niveles promedio de metano atmosférico a largo plazo se mantuvieron sin cambios en 500 partes por mil millones.
Algunos trabajos anteriores que utilizaron la química de sedimentos antiguos han sugerido valores de dióxido de carbono más altos que los que indican los nuevos datos, pero no todos esos estudios coinciden, lo que subraya la necesidad de obtener datos de núcleos de hielo que se remonten lo más atrás posible, señalaron los investigadores.
Los niveles modernos de dióxido de carbono y metano han aumentado drásticamente en los últimos dos siglos, con un promedio de 425 partes por millón de dióxido de carbono en 2025 y un promedio de 1935 partes por mil millones de metano en 2025, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
Qué significan los hallazgos para el clima
Las implicaciones de los resultados son que el enfriamiento de los últimos 3 millones de años probablemente involucre, además del papel clave de los gases de efecto invernadero que atrapan el calor, importantes contribuciones de otros componentes del sistema climático, como la reflectividad de la Tierra, las variaciones en la vegetación y/o la capa de hielo y la circulación oceánica.
«Esperamos que este trabajo refine nuestra visión de los climas más cálidos del pasado y agudice nuestra comprensión de cómo interactúan los diferentes elementos del sistema terrestre», dijo Marks-Peterson.
Según Brook, este trabajo ha dado lugar a nuevas preguntas de investigación, muchas de las cuales están siendo estudiadas actualmente por otros investigadores del proyecto COLDEX de la NSF. Los investigadores de COLDEX descubrieron recientemente hielo de hasta 6 millones de años de antigüedad en el fondo de uno de sus núcleos y actualmente están generando nuevos datos a partir de estas muestras más antiguas.
Las perforaciones recientes para extraer nuevos núcleos de hielo deberían permitir acceder a hielo antiguo adicional. Los investigadores también están estudiando métodos para probar la reconstrucción mediante dióxido de carbono, analizando otros gases presentes en los núcleos de hielo y profundizando en el conocimiento de las condiciones que propician la conservación del hielo muy antiguo, lo que debería ayudar a identificar nuevos objetivos para la perforación.
Detalles de la publicación
Sarah Shackleton et al., Contenido global de calor oceánico durante los últimos 3 millones de años, Nature (2026). DOI: 10.1038/s41586-026-10116-3 . www.nature.com/articles/s41586-026-10116-3
Julia Marks-Peterson, Niveles atmosféricos de CO₂ y CH₄ relativamente estables durante los últimos 3 millones de años, Nature (2026). DOI: 10.1038/s41586-025-10032-y . www.nature.com/articles/s41586-025-10032-y
Eric W. Wolff, Instantáneas climáticas atrapadas en hielo antiguo cuentan una historia sorprendente, Nature (2026). DOI: 10.1038/d41586-026-00636-3 , doi.org/10.1038/d41586-026-00636-3
