Un estudio atribuye a una tendencia oceánica multidecadal parte del contraste observado en el área forestal quemada, aunque el calentamiento humano fue el principal impulsor de la sequedad atmosférica
Redactor: Santiago Duarte
Editor: Eduardo Schmitz
Una transformación sostenida de las temperaturas del océano Pacífico tropical contribuyó a que los incendios forestales evolucionaran de manera opuesta en el suroeste de Estados Unidos y el este de Australia entre 1984 y 2022. Mientras la superficie boscosa quemada aumentó con fuerza en territorio estadounidense, la región australiana no registró un incremento equivalente.
El hallazgo procede de una investigación publicada en Environmental Research Letters por científicos de la Universidad de Columbia, el Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA y la Universidad de Melbourne. El equipo combinó observaciones climáticas, registros de área forestal quemada y un amplio conjunto de simulaciones para separar la influencia del calentamiento provocado por las actividades humanas de la asociada a la evolución del Pacífico.
Los resultados no indican que Australia haya quedado protegida del cambio climático. La sequedad atmosférica aumentó en las dos regiones estudiadas y la mayor parte de ese incremento fue atribuida al calentamiento antropogénico. La tendencia oceánica actuó como un factor adicional: intensificó las condiciones favorables para el fuego en el suroeste estadounidense y amortiguó parcialmente esa presión en el este australiano.
Una señal oceánica que opera durante varias décadas
Desde la década de 1980, el Pacífico tropical occidental se ha calentado más rápidamente que su sector oriental. Esta diferencia de temperatura modifica la circulación atmosférica, las lluvias y el transporte de humedad hacia regiones situadas a ambos lados de la cuenca.
La señal analizada es más prolongada que los episodios de El Niño y La Niña, cuyas fases suelen desarrollarse durante meses o pocos años. Aunque ambos fenómenos también alteran el clima de incendios, el estudio se concentró en una tendencia oceánica que ha persistido durante décadas.
La conexión regional puede observarse en los efectos habitualmente opuestos de la variabilidad del Pacífico: las condiciones asociadas con La Niña suelen favorecer más precipitaciones en Australia oriental y menos lluvias en partes de California. Este comportamiento y sus implicaciones para el fuego también aparecen descritos en el análisis sobre las semejanzas climáticas entre Australia y California.
La sequedad atmosférica conecta el océano con el fuego
Los investigadores utilizaron como indicador el déficit de presión de vapor, una medida de la capacidad del aire para extraer humedad de la vegetación y del suelo. Cuanto mayor es este déficit, más rápidamente pueden secarse los combustibles forestales y más favorables resultan las condiciones para que un incendio se propague.
El indicador no determina por sí solo cuánta superficie arderá. Las igniciones, el estado de la vegetación, la disponibilidad de combustible, el manejo territorial, las precipitaciones y las acciones de extinción también intervienen. Sin embargo, el déficit de presión de vapor mantiene una relación estrecha con las variaciones anuales del área forestal quemada y permitió comparar las dos regiones mediante una metodología común.
El equipo aplicó métodos estadísticos de atribución para estimar qué parte del aumento de la sequedad procedía del calentamiento humano y cuál estaba relacionada con la tendencia del Pacífico. Después calculó cómo esas variaciones podían trasladarse al área afectada por los incendios.
El área forestal quemada se disparó en el suroeste de Estados Unidos
Durante el periodo evaluado, el área forestal quemada aumentó más de un 3.000% en el interior del suroeste estadounidense y más de un 1.000% en una zona de clima mediterráneo que comprende buena parte de California. Estos porcentajes corresponden a las regiones forestales delimitadas por el estudio y no representan el conjunto de Estados Unidos.
La mayor parte del crecimiento relacionado con la sequedad atmosférica fue atribuida al calentamiento causado por el ser humano. La tendencia multidecadal del Pacífico añadió aproximadamente un 22% al aumento del área quemada asociado con ese mecanismo, según las estimaciones de los autores.
Esta interacción entre calentamiento, circulación oceánica y déficit de humedad aporta contexto a investigaciones que han relacionado los patrones climáticos globales con los incendios de Los Ángeles. También ayuda a explicar por qué el riesgo puede variar notablemente entre regiones sometidas a una tendencia térmica ascendente similar.
El Pacífico amortiguó parte de la presión climática en Australia
En el este de Australia, la evolución oceánica redujo la sequedad respecto del nivel que habría resultado del calentamiento por sí solo. Los investigadores estimaron que este efecto se correspondió con una reducción cercana al 19% del área forestal quemada frente a ese escenario contrafactual, considerando las dos subregiones australianas analizadas.
Los datos sugirieron una trayectoria descendente del área quemada, pero la evidencia estadística no fue suficiente para afirmar que existió una disminución de largo plazo. Además, el déficit de presión de vapor continuó aumentando, por lo que el efecto del Pacífico moderó la influencia del calentamiento sin eliminarla ni revertirla.
Este matiz resulta especialmente importante después de temporadas australianas catastróficas. Una tendencia regional calculada durante varias décadas no excluye años extremos ni reduce la necesidad de prevención. De hecho, otra investigación encontró que las temporadas de incendios de Australia y América del Norte se superponen cada vez más, una circunstancia que puede dificultar el intercambio internacional de personal y aeronaves.
La evolución futura del Pacífico mantiene una incertidumbre clave
Los modelos climáticos proyectan que, a medida que aumenten los gases de efecto invernadero, la diferencia térmica entre el Pacífico tropical occidental y el oriental podría reducirse. Esa proyección no coincide plenamente con la tendencia observada desde los años ochenta, cuando el oeste se calentó con mayor rapidez.
Tampoco está resuelto si el patrón registrado responde principalmente a variabilidad natural, a una reacción del océano frente al calentamiento global o a una combinación de ambos procesos. Esta incertidumbre limita la posibilidad de trasladar mecánicamente los resultados históricos a las próximas décadas.
El estudio muestra que las proyecciones de incendios necesitan incorporar tanto el aumento sostenido de las temperaturas como la evolución espacial del océano. El riesgo no depende únicamente de cuánto se caliente el planeta, sino también de cómo ese calentamiento reorganice las lluvias, la circulación atmosférica y la humedad disponible en cada territorio.
Para Estados Unidos y Australia, mejorar la observación del Pacífico en escalas multidecadales podría fortalecer la planificación forestal y la asignación anticipada de recursos. Ese seguimiento deberá complementarse con medidas sobre combustibles vegetales, ordenamiento territorial, prevención de igniciones y adaptación comunitaria, ya que ninguna señal oceánica explica por sí sola el comportamiento de los incendios.
Fuentes referenciales:
Phys.org
Columbia Climate School
Environmental Research Letters
