Comprender cómo interactúan los glaciares con el océano es como armar un rompecabezas colosal.
por Martin Jakobsson
Y en varias expediciones rompehielos a algunos de los fiordos más remotos del norte de Groenlandia, mis colegas y yo hemos demostrado que la forma del fondo marino es una de las piezas clave de ese rompecabezas.
Para entender por qué el fondo marino es tan importante, tenemos que observar los propios glaciares y qué está provocando que retrocedan o incluso desaparezcan. Los grandes glaciares que se encuentran con el océano en Groenlandia y la Antártida equilibran su masa con el tiempo en gran medida al ritmo del clima. Cuando nieva o llueve, acumulan hielo y lo pierden al derretirse y desprenderse, el proceso en el que trozos de hielo se rompen y finalmente se derriten en el mar.
Pero en las últimas décadas están perdiendo masa a un ritmo acelerado, con más icebergs cayendo al océano y más hielo derritiéndose desde abajo por el agua de mar relativamente cálida.
Estimar cuánta masa se perderá a menudo se destaca como el gran desafío de la glaciología, ya que constituye una gran incertidumbre en nuestras predicciones sobre el futuro aumento del nivel del mar. Para perfeccionar nuestras predicciones, es crucial encontrar las áreas donde el agua más cálida del océano llega a estos glaciares.
La mayoría de los glaciares de Groenlandia desembocan en fiordos en los que las aguas cercanas a la superficie son muy frías, fuertemente influenciadas por el agua de deshielo de los glaciares. Algunos fiordos también permiten la entrada de aguas más cálidas de origen atlántico, que son más saladas y, por tanto, más pesadas, por lo que entran en los fiordos a mayor profundidad.
La forma y profundidad (o «batimetría») del fondo marino determinan si esta agua más cálida puede llegar a los glaciares y provocar que se derritan. Estos fiordos pueden tener una batimetría especialmente compleja, ya que ellos mismos se formaron a partir de glaciares que también erosionaron el fondo marino. Si bien las partes internas pueden tener un kilómetro de profundidad, un «alféizar» menos profundo en la entrada (formado cuando se acumulan materiales erosionados o a partir de un lecho de roca resistente) puede actuar como un escudo contra la entrada de agua más cálida.
Es por eso que mapear estos fiordos es uno de los pasos más críticos para evaluar el futuro de los glaciares que desembocan en ellos. Lamentablemente, es más fácil decirlo que hacerlo, ya que muchos de estos glaciares desembocan en algunas de las zonas más remotas del mundo.
Glaciar del tamaño de Irlanda, icebergs del tamaño de Manhattan
El glaciar Petermann, el más grande de la parte norte de la capa de hielo de Groenlandia, drena un área de unos 74.000 kilómetros cuadrados , similar al tamaño de Irlanda.
Petermann es uno de los pocos glaciares alrededor de Groenlandia con una lengua de hielo flotante que se extiende decenas de kilómetros desde donde el glaciar se asienta en el fondo marino. Estas lenguas de hielo pueden actuar como frenos del flujo de hielo hacia el mar, frenando la pérdida de masa.
En 2010, Petermann fue noticia cuando un enorme trozo se desprendió y formó un iceberg cuatro veces el tamaño de la isla de Manhattan. A esto le siguió otro gran parto dos años más tarde. Si bien el parto es un proceso natural , estos eventos inusualmente grandes probablemente estuvieron influenciados por aguas más cálidas del Atlántico que derritieron la lengua desde abajo , haciéndola más delgada y más propensa a romperse.
En 2015, mis colegas y yo mapeamos por primera vez todo el fondo marino del fiordo Petermann. Descubrimos que la entrada todavía era muy profunda: 443 metros, tan profunda como la altura del Empire State Building. Lo suficientemente profundo como para que entre esa agua cálida, pesada y salada del Atlántico que derrite los glaciares.
A continuación queríamos comparar Petermann con el glaciar Ryder al noreste, que ha sido más estable desde al menos la década de 1950. ¿Se mantuvo en su lugar gracias a una entrada poco profunda al fiordo que impedía la entrada de agua más cálida?
En ese momento, ningún barco había entrado jamás en el fiordo Sherard Osborn, donde desemboca el glaciar Ryder, porque el hielo marino en esa región es el más duro de todo el Océano Ártico. Por tanto, no se sabía nada en absoluto sobre el fondo marino. El glaciar Ryder se convirtió en el objetivo de nuestra próxima expedición con el rompehielos Oden en 2019.
Protegido del agua más caliente
El espeso hielo en el estrecho pasaje que separa la isla de Ellesmere de Groenlandia dificultaba incluso el acceso al fiordo Sherard Osborn. Y entrar en el fiordo fue un verdadero desafío, ya que grandes icebergs desprendidos de la lengua de hielo flotaban y en ocasiones bloqueaban toda la entrada.
Resultó que el fiordo tiene un umbral poco profundo y prominente frente al glaciar Ryder . Este umbral protege al glaciar del agua subterránea más cálida del Atlántico, lo que parece explicar por qué se ha comportado de manera muy diferente en comparación con Petermann.
La batimetría de los fiordos Petermann y Sherard Osborn se ha incorporado ahora al Proyecto Seabed 2030 , cuyo objetivo es cartografiar completamente el fondo oceánico del mundo antes de que finalice la década. Saber más sobre el fondo marino y los glaciares que desembocan en el mar nos ayudará a su vez a gestionar de forma sostenible el océano y, en última instancia, el planeta.
Son áreas que no están cartografiadas en absoluto en el norte de Groenlandia. En 2024 estamos planeando otra expedición con el rompehielos Oden aún más al norte, hasta el fiordo Victoria, donde desemboca el glaciar CH Ostenfeld. Este glaciar perdió recientemente su lengua de hielo flotante y aún está por verse si el agua del Atlántico llega al fiordo.
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original .
