Una investigación advierte de que las inundaciones glaciales amenazan a millones en todo el mundo
DICYT Quince millones de personas en todo el mundo corren el riesgo de inundaciones causadas por lagos glaciares, y solo cuatro países representan más de la mitad de los expuestos: India, Pakistán, China y Perú. Un equipo internacional de científicos dirigido por la Universidad de Newcastle (Reino Unido) produjo la primera evaluación global de las áreas con mayor riesgo de inundaciones repentinas de lagos glaciales e identificó áreas prioritarias para la mitigación.
A medida que el clima se vuelve más cálido, los glaciares retroceden y el agua de deshielo se acumula en el frente del glaciar, formando un lago. Estos lagos pueden reventar repentinamente y crear una inundación explosiva de lago glacial de flujo rápido (GLOF, del inglés Glacial Lake Outburst Flood) que puede extenderse a una gran distancia del sitio original, más de 120 km en algunos casos. Los GLOF pueden ser altamente destructivos y dañar la propiedad, la infraestructura y las tierras agrícolas y pueden provocar una pérdida significativa de vidas.
El número de lagos glaciares ha crecido rápidamente desde 1990 como resultado del cambio climático. Al mismo tiempo, el número de personas que viven en estas cuencas también ha aumentado significativamente. El equipo de investigación analizó 1.089 cuencas de lagos glaciares en todo el mundo y la cantidad de personas que viven dentro de los 50 kilómetros de ellos, así como el nivel de desarrollo en esas áreas y otros indicadores sociales como marcadores de vulnerabilidad a los GLOF. Luego usaron esta información para cuantificar y clasificar el potencial de daño de los GLOF a escala global y evaluar la capacidad de las comunidades para responder de manera efectiva a una inundación.
Los resultados destacaron que 15 millones de personas viven dentro de los 50 km de un lago glacial y que la alta montaña de Asia (que abarca la meseta tibetana, desde Kirguistán hasta China) tiene el mayor peligro de GLOF, con 9,3 millones de personas potencialmente en riesgo. India y Pakistán tienen alrededor de 5 millones de personas expuestas, alrededor de un tercio del total global combinado.
La investigadora principal, Caroline Taylor, estudiante de doctorado en la Universidad de Newcastle, dijo: “Este trabajo destaca que no son las áreas con la mayor cantidad o los lagos de crecimiento más rápido las más peligrosas. En cambio, es la cantidad de personas, su proximidad a un lago glacial y, lo que es más importante, su capacidad para hacer frente a una inundación lo que determina el peligro potencial de un evento GLOF”.
La investigación, que se publica en Nature Communications, también destaca a Perú como uno de los cuatro países, junto con India, Pakistán y China, que representan más de la mitad del número de personas en todo el mundo expuestas al peligro potencial de inundaciones de lagos glaciares. El equipo de investigación señala la relativa falta de investigación sobre el peligro de los lagos glaciares en los Andes y dice que se necesita urgentemente más investigación para comprender mejor el peligro potencial de GLOF a nivel local en esta área debido a la gran cantidad de personas que viven en proximidad a lagos glaciares y su reducida capacidad para hacer frente al impacto de un GLOF.
La Dra. Rachel Carr, jefa de Geografía Física de la Universidad de Newcastle y coautora, dijo: «Comprender qué áreas enfrentan el mayor peligro de inundación glacial permitirá acciones de gestión de riesgos más específicas y efectivas que a su vez ayudarán a minimizar la pérdida de vidas y daños a la infraestructura aguas abajo como resultado de este importante peligro natural”.
