Brianna Rick, estudiante de doctorado en el Departamento de Geociencias de la Universidad Estatal de Colorado, ha estado realizando investigaciones en Alaska durante varios años.
por Mary Guiden, Universidad Estatal de Colorado
Ha desarrollado un interés en el estudio de los lagos glaciares, masas de agua que se forman cerca de los glaciares, que pueden afectar el comportamiento de los glaciares y drenar catastróficamente.
«Las inundaciones que se originan en estos lagos pueden tener impactos devastadores en el ecosistema aguas abajo, la infraestructura humana y las comunidades», dijo Rick, también investigador graduado de la Fundación Nacional de Ciencias.
Alaska y el noroeste de Canadá tienen más de 27 000 glaciares , que representan la segunda área de hielo más grande del mundo fuera de Groenlandia y la Antártida. En parte debido a que grandes porciones de la región están escasamente pobladas, hasta ahora no se ha realizado un estudio exhaustivo de los lagos glaciares.
Rick y un equipo de investigadores, incluido el profesor asistente de CSU Dan McGrath, produjeron un inventario detallado de lagos y presas glaciares durante un período de 35 años desde 1984 hasta 2019 en Alaska y el noroeste de Canadá.
Su estudio fue publicado el 25 de enero en The Cryosphere , una revista de acceso abierto de la Unión Europea de Geociencias.
Número de lagos, aumento del área
McGrath dijo que la nueva investigación es un primer paso esencial para evaluar los peligros asociados con estos lagos y comprender por qué los lagos han cambiado en las últimas décadas.
«Con este análisis, podemos ver cómo han cambiado los lagos y dónde están ocurriendo esos cambios», dijo.
Un obstáculo para este estudio es la vasta área de la región. Para superar esto, Rick aprovechó Google Earth Engine, una plataforma geoespacial basada en la nube, para analizar más de 6000 imágenes satelitales . Lo que encontró el equipo es que la cantidad de lagos y su área acumulada han aumentado en un 38 y 59%, respectivamente. Esto dio como resultado más de 185 millas cuadradas de nueva área lacustre , un área aproximadamente equivalente al lago Tahoe en California y Nevada.
Otro hallazgo clave de este trabajo fue que el tipo de presa tuvo un gran impacto en el comportamiento del lago. Los lagos represados por glaciares disminuyeron en número y área, mientras que los lagos represados por morrenas (material depositado en el frente de los glaciares) aumentaron en número y área.
Estos detalles son importantes para predecir cómo evolucionarán en el futuro, dijo McGrath.
Suicide Basin, un lago glacial represado por el glaciar Mendenhall y ubicado cerca de Juneau, Alaska, se ha estado drenando casi todos los años desde 2011. Este drenaje puede causar inundaciones en el campamento adyacente y en los senderos y caminos, dijo Rick. Como resultado, el sitio está fuertemente monitoreado debido a los impactos inmediatos.
Alaska es increíblemente grande y grandes porciones son remotas, agregó, y desafortunadamente no todos los lagos glaciares se pueden monitorear de cerca.
«El enfoque basado en satélites que hemos utilizado proporciona una herramienta mucho más sistemática para rastrear estos lagos», dijo Rick. «A medida que los glaciares de todo el mundo se adelgazan y se retiran debido al aumento de las temperaturas, los estudios de este tipo son esenciales para documentar los cambios asociados en estos entornos».
Los formuladores de políticas, otros pueden usar los datos para evaluar los peligros potenciales
Rick dijo que el equipo espera que el nuevo conjunto de datos único sea de interés para los gobiernos locales y otras organizaciones, como el Servicio de Parques Nacionales.
«Ha habido un interés creciente en torno a la evaluación de riesgos de peligros naturales, como deslizamientos de tierra e inundaciones de lagos glaciares», dijo.
«Las inundaciones en el Himalaya han destruido comunidades y causado muchas muertes», dijo Rick. Ella enfatizó que si bien no ha habido tanta destrucción por estas inundaciones en Alaska, en comparación con lugares como el Himalaya en Asia, aún es importante continuar explorando. Los lagos con represas de hielo, que son comunes en esta región, pueden llenarse y drenarse repetidamente, produciendo múltiples inundaciones a lo largo de los años, o incluso dentro de una temporada.
«Nuestro siguiente paso es utilizar este inventario para cuantificar el número y los patrones de las inundaciones reales que se originan en estos lagos, ya que los satélites proporcionan un registro sin precedentes», dijo McGrath.
