Los glaciares han estado presentes en algún lugar de la Tierra durante al menos 60 millones de años, un período que se remonta casi a la época de los dinosaurios.
Por Iestyn Barr, Brice Rea, Kathryn Adamson y Matteo Spagnolo
Ese es el hallazgo clave de nuestra nueva investigación , que retrasa la fecha en que el planeta estuvo libre de glaciares por última vez en al menos 26 millones de años.
Puede que no lo parezca debido al profundo calentamiento reciente, pero la Tierra se encuentra actualmente en una «fase de casa de hielo», al menos, en relación con su historia geológica a largo plazo. Incluso después de un siglo de calentamiento global y la reducción o desaparición de muchos glaciares , las condiciones aún son lo suficientemente frías como para mantener capas de hielo permanentes en ambos polos y más de 200 000 glaciares en elevaciones y latitudes altas y bajas en todo el planeta. Este no siempre ha sido el caso.
En el pasado geológico, la Tierra era mucho más cálida y es casi seguro que los glaciares estaban ausentes incluso en las montañas más altas y frías. Quizás esto se demuestre mejor en el período Cretácico superior (hace unos 100 millones a 66 millones de años), cuando los dinosaurios vagaban por gran parte del planeta y el clima era hasta 20°C más cálido que el actual. Entonces, el tipo de bosques «subtropicales» que podrías encontrar hoy en México o India cubría la mayor parte de la Antártida .
A medida que el clima se enfrió durante los últimos 66 millones de años, la Tierra pasó de ser un «invernadero» a una «casa de hielo», lo que provocó edades de hielo y el crecimiento de los glaciares. El enfriamiento más dramático ocurrió hace unos 34 millones de años, cuando la Antártida desarrolló por primera vez las capas de hielo que ahora cubren la mayor parte del continente con hasta 4 km de hielo. Sin embargo, estaba menos claro cuándo se formaron por primera vez los glaciares de montaña del continente.
Nuestro nuevo estudio aborda esta incertidumbre al investigar cuándo se formaron por primera vez pequeños glaciares en las Montañas Transantárticas, una vasta cadena montañosa que se extiende unos 3.500 km a través del continente antártico. Actualmente está enterrado en gran parte bajo la capa de hielo, pero las áreas que se encuentran sobre la superficie pueden usarse para ayudar a comprender cuándo aparecieron los glaciares por primera vez en el continente.
El inicio de la glaciación antártica
Usamos imágenes satelitales para mapear decenas de miles de accidentes geográficos glaciares, que pueden ser valles, acantilados, arañazos en la roca u otras características que se formaron en algún momento por los glaciares. Dado que estas son las montañas más remotas y menos hospitalarias del mundo, el mapeo a partir de imágenes satelitales de esta manera es mucho más rápido que visitarlas en persona. Pero como la región es tan grande, esto tomó más de un año de trabajo continuo.
Nuestro interés específico estaba en cartografiar circos glaciares, que son grandes huecos en forma de cuenco erosionados por los glaciares (como Cwm Idwal en el norte de Gales, que fue visitado por Charles Darwin y ayudó a convencerlo de que las montañas de Gran Bretaña alguna vez tuvieron glaciares ). Usando estos circos y nuestra comprensión de las condiciones climáticas requeridas para que se formen los glaciares, descubrimos que los glaciares probablemente han existido en las montañas más altas de la Antártida durante al menos los últimos 60 millones de años.
Esto es mucho antes de lo informado por estudios previos que sugieren que los glaciares de montaña se desarrollaron por primera vez justo antes de hace 34 millones de años, inmediatamente antes de la formación de la primera capa de hielo.
En cambio, nuestros resultados indican que la Antártida tenía glaciares incluso cuando hacía mucho más calor que ahora y estaba cubierta en su mayoría por densos bosques subtropicales. En ese momento, esos eran probablemente los únicos glaciares en la Tierra.
Estos glaciares de montaña de gran altura probablemente fueron tragados hace 34 millones de años por masas de hielo más grandes que eventualmente se convirtieron en una capa de hielo en todo el continente. Es probable que algunos glaciares de montaña regresaran cuando la capa de hielo se retiró durante el Óptimo Climático del Mioceno, un período cálido hace unos 15 millones de años, antes de un cambio generalizado al tipo de hielo que continúa hasta el día de hoy.
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original .
