Un grupo importante de plantas con flores que todavía existen hoy en día surgió 150 millones de años antes de lo que se pensaba, según un nuevo estudio publicado hoy en Trends in Plant Science . Esto significa que las plantas con flores existieron unos 50 millones de años antes que los dinosaurios.
por Byron Lamont
Las plantas en cuestión se conocen como la familia del espino cerval o Rhamnaceae, un grupo de árboles, arbustos y enredaderas que se encuentran en todo el mundo. El hallazgo proviene de someter datos sobre flores de 100 millones de años a poderosas técnicas de reloj molecular; como resultado, ahora sabemos que las Rhamnaceae surgieron hace más de 250 millones de años.
Una familia extendida
Hoy en día, la familia de arbustos del espino cerval está muy extendida en África, Australia, América del Norte y del Sur, Asia y Europa. La importante fruta azufaifo o dátil chino pertenece a las Rhamnaceae; otras especies se utilizan en la horticultura ornamental, como fuente de medicina, madera y colorantes, y para agregar nitrógeno al suelo.
Los brotes florales del arbusto Phylica, ahora confinado a Sudáfrica, se han encontrado recientemente en ámbar de Myanmar que tiene más de 100 millones de años.
Junto con Tianhua He, un genetista molecular de la Universidad de Murdoch, combinamos habilidades para mostrar que estos nuevos fósiles de Phylica podrían usarse para rastrear la familia Rhamnaceae (a la que pertenece Phylica) hasta su origen hace casi 260 millones de años.
Hicimos esto comparando el ADN de las plantas vivas de Phylica con la tasa de cambio del ADN en los últimos 120 millones de años, para establecer el reloj molecular para el resto de la familia.
Más viejo de lo que podríamos haber imaginado
Anteriormente se creía que Phylica evolucionó hace unos 20 millones de años y Rhamnaceae hace unos 100 millones de años, por lo que estas nuevas fechas son mucho más antiguas de lo que los botánicos podrían haber imaginado. Dado que Rhamnaceae ni siquiera se considera un miembro antiguo de las plantas con flores, esto significa que las plantas con flores surgieron hace más de 300 millones de años, unos 50 millones de años antes del surgimiento de los dinosaurios.
Pero, ¿cómo llegó Phylica desde el Cabo de Sudáfrica hasta Myanmar? Nuestros datos sobre la historia de la evolución de la planta muestran que el camino más probable es que Phylica emigró a Madagascar, luego al extremo norte de la India (la mayor parte del cual se encuentra ahora bajo el Himalaya), todos los cuales se unieron hace 120 millones de años.
Luego, India se separó y se desplazó hacia el norte hasta que chocó con Asia. La sección del extremo noreste, conocida como la placa tectónica de Birmania , se convirtió en Myanmar hace unos 60 millones de años. La savia, posiblemente liberada por las coníferas dañadas por el fuego, fluyó sobre las flores de Phylica y las conservó intactas como ámbar mientras la India aún estaba unida a Madagascar.
Forjado en fuegos
De hecho, la vegetación en la que evolucionó Rhamnaceae probablemente estuvo sujeta a incendios regulares. La primera pista fue el carbón que los investigadores encontraron junto con los fósiles de Phylica en el ámbar.
La segunda es que hoy en día, casi todas las especies vivas de la subfamilia Phylica tienen semillas duras que requieren fuego para estimularlas a germinar.
Evalué los rasgos relacionados con el fuego de tantas especies vivas como fue posible, luego Él los rastreó en el árbol evolutivo que había creado, usando una técnica llamada asignación de rasgos ancestrales. Esto mostró que había una gran posibilidad de que el antepasado más antiguo de las Rhamnaceae fuera propenso al fuego y produjera semillas duras.
Hemos estudiado exhaustivamente la historia evolutiva del fuego de las banksias , que se remonta a 65 millones de años, junto con las proteas , los pinos , los juncos y la familia de las patas de canguro.
Nuestros nuevos resultados hacen que la familia de plantas del espino cerval sea, con mucho, la más antigua en mostrar rasgos relacionados con el fuego de todas las plantas que hemos estudiado en los últimos 12 años.
Más información: Byron B. Lamont et al, Flores fósiles de Phylica apoyan un origen de 250 Ma para Rhamnaceae,
Trends in Plant Science (2022). DOI: 10.1016/j.tplants.2022.08.004
