La capa de hielo de Groenlandia se ha estado derritiendo a un ritmo acelerado en las últimas décadas, lo que puede haber resultado en un aumento del nivel del mar de 1,4 mm/año.
por Hannah Bird, Phys.org
Tiene tres glaciares con una lengua flotante (hielo flotante adherido a un glaciar que emerge al mar) restantes, con Nioghalvfjerdsbrae (ubicado a 79 grados de latitud norte, llamado coloquialmente 79NG) siendo el foco de un nuevo estudio informado en The Cryosphere con respecto a los efectos del cambio climático en su declive.
El Dr. Ole Zeising del Instituto Alfred Wegener en el Centro Helmholtz para la Investigación Polar y Marina, Alemania, y sus colaboradores han utilizado una combinación de sensores remotos, mediciones aéreas y a nivel del suelo para determinar que esta lengua de hielo se ha adelgazado un 42 % desde 1998, perdiendo un promedio de 38 m de espesor de hielo desde 2018. Los científicos atribuyen esto al aumento de la temperatura del océano que trae corrientes más cálidas al área y provoca un mayor derretimiento y retroceso de los glaciares.
La investigación desde 2010 ha utilizado un radar aerotransportado para generar imágenes de la superficie y la estructura interna del glaciar, y ha descubierto que un canal subglacial (debajo del glaciar) de 500 metros de alto y 1 kilómetro de ancho ha erosionado el glaciar en la base debido a la entrada de agua cálida intermedia del Atlántico (masa de agua salina que se origina en el Atlántico que fluye a una profundidad de 500 a 1000 m) a una temperatura superior a 1 °C.
Esta agua intermedia del Atlántico lleva agua salada densa a la base del glaciar, donde fluye hacia la cavidad y calienta el hielo circundante, provocando el derretimiento. El agua de deshielo más flotante luego fluye más hacia la cavidad subglacial e intensifica el derretimiento de la base del glaciar, lo que también ha resultado en la formación de canales subglaciales distributarios que se extienden río arriba debajo del glaciar, lo que aumenta aún más el derretimiento. Se ha observado un espesor de columna de agua que alcanza los 140 m para estas dos masas de agua en la cavidad.
Este derretimiento subglacial ha dado como resultado que la superficie total del glaciar se reduzca en 7,6 m/año y que el agua de deshielo fluya a una velocidad rápida de 150 m/año (predominantemente en verano, reduciéndose a casi cero durante los meses restantes). En un lugar en particular, la superficie del glaciar ha bajado ~57 m desde 2010. Solo quedan 190 m de hielo sobre este canal subglacial, que es el 30 % del espesor del hielo circundante, lo que lo hace susceptible de derretirse por encima y por debajo.
También se sugiere que las tasas y los volúmenes mejorados de agua de deshielo surjan del aumento del derretimiento del glaciar en el verano en línea con las temperaturas atmosféricas más cálidas del calentamiento global . De hecho, los investigadores descubrieron que la temperatura estuvo por encima de los 0 °C el 50 % del tiempo en 70 km del glaciar desde 2005, lo que aumentó el derretimiento de la superficie en verano. Se han formado grietas notables en el frente de desprendimiento del glaciar que pueden ser un precursor indicativo de la desintegración y exacerbarán el retroceso del glaciar.
El Dr. Zeising señala que estudios previos hasta 2014 encontraron que el glaciar había retrocedido un 30 % desde 1999, por lo que concluye que la disminución del 42 % hasta el presente no sugiere actualmente una aceleración del derretimiento en los últimos años. Sin embargo, esto no significa que el calentamiento continuo a lo largo del siglo y los efectos de la retroalimentación del albedo del hielo no cambiarán este curso.
Las retroalimentaciones del albedo del hielo funcionan derritiendo el hielo ‘blanco’ exponiendo más de la tierra ‘oscura’ a la radiación solar entrante del sol. Por lo tanto, más de esta radiación es absorbida por la tierra en lugar de ser reflejada hacia el espacio, causando el derretimiento de la nieve vecina, lo que expone una superficie más «oscura» y así continúa el ciclo. Una buena analogía es pensar en usar ropa negra en verano, que te mantiene más abrigado en comparación con la ropa blanca, que ayuda a reflejar el calor y a mantener temperaturas más frescas.
Sin embargo, a medida que persista el cambio climático, nuestras capas de hielo continuarán derritiéndose y las regiones polares serán cada vez más susceptibles a los efectos de los océanos más cálidos, con una serie de consecuencias para la naturaleza que llama hogar a estos entornos.
Más información: Ole Zeising et al, Derretimiento extremo en la lengua de hielo flotante más grande de Groenlandia, The Cryosphere (2023). DOI: 10.5194/egusphere-2023-1320
