Científicos de numerosos países están uniendo fuerzas para abordar los riesgos para la vida en el segundo océano más grande del mundo.
por Jack McGovan, Horizon: la revista de investigación e innovación de la UE
Durante su primera expedición a alta mar en 1997, el experto en biología marina Murray Roberts quedó impactado al ver el estado de los corales de agua fría ubicados al oeste de las Islas Shetland de Escocia.
Un siglo antes, los naturalistas de la época victoriana habían descrito haber visto matorrales pedregosos de coral vibrante que cubrían muchos kilómetros. Pero lo único que Roberts notó fueron los restos de coral dejados por una forma de pesca ambientalmente destructiva: la pesca de arrastre de fondo, que arrastra redes pesadas a lo largo del fondo marino.
Momento revelador
«Vi con mis propios ojos lo que habían hecho los arrastreros de aguas profundas», dijo Roberts, profesor de biología marina aplicada y ecología en la Universidad de Edimburgo en Escocia.
Originalmente estudiante de biología general, cambió su enfoque a la biología marina en 1992 después de una temporada de investigación en el Mar Rojo egipcio analizando corales y peces tropicales.
Décadas de experiencia en el campo le otorgaron a Roberts el puesto en 2019 de liderar un proyecto de investigación para evaluar la salud de los ecosistemas en el Océano Atlántico. El Atlántico es el segundo océano más grande del mundo y cubre más de 106 millones de kilómetros cuadrados.
El proyecto, llamado iAtlantic, finalizará en marzo de 2024 y se ha centrado en ecosistemas de aguas profundas y océanos abiertos.
La iniciativa reúne a 44 organizaciones de 16 países ribereños del Atlántico. Las naciones van desde Argentina y Francia hasta Sudáfrica y Estados Unidos.
«Sin un océano funcional y saludable, no tenemos un planeta funcional», afirmó Roberts.
Dale una oportunidad a los mares
Los investigadores de iAtlantic se han centrado en 12 lugares de importancia para la conservación e interés económico a nivel internacional.
Uno es el Mar de los Sargazos, un sistema subtropical de océano abierto delimitado por cuatro corrientes al este de América del Norte. Debe su nombre al alga parda Sargassum que se encuentra allí, sirve como refugio para la biodiversidad y es el único mar del mundo sin fronteras terrestres.
Otra ubicación es una importante brecha de aguas profundas en la Cordillera del Atlántico Medio. Denominada Zona de Fractura Romanche, se trata de una fosa de este a oeste que alcanza una profundidad de más de 7.000 metros y tiene un importante impacto en la circulación de aguas profundas del Atlántico.
Una tercera es una cadena de montañas marinas frente a Brasil que se extiende por aproximadamente 1.200 km y alberga varios ecosistemas de arrecifes y comunidades de peces. El equipo del proyecto ha realizado estudios geológicos y biológicos de los montes submarinos.
Al considerar el océano como un sistema interconectado, los investigadores han tratado de identificar los puntos en los que los cambios ambientales constantes provocan cambios mayores e irreversibles: los llamados puntos de inflexión.
El océano es un todo vasto e interrelacionado. Los cambios en un área pueden afectar otras partes de ella, lo que resalta la necesidad de una estrecha cooperación internacional para predecir y prevenir daños importantes.
Experimentos esclarecedores
En un experimento, el proyecto envió una plataforma conocida como módulo de aterrizaje al fondo del mar en la cuenca de Cabo Verde. Allí, los investigadores encerraron una sección del fondo marino, le inyectaron algas y rastrearon cómo se movían las algas a través de todas las cadenas alimentarias.
Los resultados del experimento sugirieron que el aumento de las temperaturas globales disminuiría el potencial de almacenamiento de carbono del fondo marino profundo.
El proyecto también ha aprovechado el conocimiento local e indígena. Un científico aficionado de las Bermudas, por ejemplo, pasó 15 años recopilando datos sobre las ballenas jorobadas observando sus patrones únicos de cola.
Los investigadores de iAtlantic tomaron esa información y la utilizaron para reconstruir cómo se había recuperado la población de ballenas jorobadas después de una moratoria sobre la caza comercial de ballenas en 1986.
Los resultados mostraron que las ballenas jorobadas comenzaron a aumentar de manera constante a partir de 2012.
«Si damos una oportunidad a las especies y ecosistemas oceánicos, veremos una recuperación tremenda», afirmó Roberts. «Pero tenemos que estar al tanto de eso».
Después de su experiencia en las Islas Shetland hace casi 30 años, las Naciones Unidas aprobaron en 2006 una resolución que prohibía la pesca de arrastre en ecosistemas vulnerables, incluidos los corales.
Roberts llamó a este un momento decisivo para él al mostrar que las mejoras ambientales básicas eran posibles cuando existe voluntad política a nivel global.
Corrientes circulantes
Hay mucho en juego en numerosos frentes.
Por ejemplo, Roberts dijo que existe «un acuerdo relativamente fuerte» en la comunidad científica de que un componente clave de la circulación oceánica está disminuyendo.
Conocida como Circulación Meridional de Retorno del Atlántico, o AMOC, es como una cinta transportadora que transporta agua de norte a sur y viceversa y, en el proceso, calienta diferentes partes del planeta mientras hace circular nutrientes cruciales para el sustento de la vida oceánica.
El AMOC hace habitable el norte de Europa evitando que el clima allí sea casi ártico y, como resultado, el colapso de este componente de circulación sería un desastre, según Roberts.
Aquí, iAtlantic unió fuerzas con otro proyecto de investigación: TRIATLAS, que finalizó en noviembre de 2023 después de más de cuatro años.
TRIATLAS e iAtlantic ayudaron a financiar la instalación en el Atlántico Sur de amarres científicos para medir las variaciones del AMOC.
TRIATLAS se centró en los ecosistemas marinos del Atlántico sur y tropical y produjo las piezas que faltaban del rompecabezas cuando se trata de comprender las corrientes y los ecosistemas.
«Hay muchos menos datos en comparación con el Atlántico Norte», dijo Noel Keenlyside, profesor de meteorología tropical en la Universidad de Bergen en Noruega y coordinador de TRIATLAS.
Ambos proyectos también capacitaron a investigadores de Brasil y Sudáfrica en el uso de los amarres, que consisten en un cable largo con un ancla en un extremo, una boya en el otro e instrumentos en el medio.
Los amarres permiten una mejor comprensión de los cambios en las corrientes (y el oxígeno que suministran) y los efectos en cascada resultantes en los ecosistemas.
Elemento económico
TRIATLAS incluyó a 38 organizaciones de 15 países que van desde Angola y Brasil hasta Noruega y España, forjando asociaciones con naciones y comunidades para quienes el Atlántico tiene importancia ambiental y económica.
«Nuestra principal intención era predecir los cambios en los ecosistemas marinos y sus impactos sociales basándose en predicciones climáticas», dijo Keenlyside, quien nació en Guyana, una nación sudamericana que limita con el Atlántico Sur.
Al otro lado del océano, en países como Senegal y Marruecos, dijo que las poblaciones de peces han disminuido en un 80% como resultado de la sobrepesca y el cambio climático, lo que afecta la capacidad de las comunidades locales para alimentarse.
Aquí TRIATLAS también reconoció el valor del conocimiento local e indígena. Dado que el seguimiento de las pesquerías es costoso, el proyecto desarrolló una aplicación económica y fácil de usar para que los pescadores reporten datos.
El dispositivo muestra cómo las tecnologías básicas y asequibles pueden ayudar a llenar los vacíos de conocimiento en la gestión de la pesca en los países en desarrollo.
Colaboración por venir
Debido a que la cantidad de datos sobre mar abierto recopilados por TRIATLAS e iAtlantic no tienen precedentes, los proyectos continuarán alimentando el trabajo científico en el área en los años venideros.
Ambos proyectos son parte de una iniciativa para mejorar la colaboración internacional conocida como All-Atlantic Ocean Research and Innovation Alliance.
La propia UE ha hecho de la protección marina una prioridad política, comprometiéndose a enviar una misión especial que incluye iniciativas de investigación para restaurar océanos y mares para 2030.
A medida que llega a su fin, iAtlantic recomendará más evaluaciones de impacto ambiental de la minería en aguas profundas y la utilidad del conocimiento local e indígena en investigaciones relacionadas.
Las futuras prioridades de investigación incluyen el seguimiento de los amarres que se instalaron y el uso de datos satelitales para ampliar el conocimiento sobre el Atlántico.
Por su parte, el equipo de TRIATLAS insta a los responsables políticos a buscar una red científica atlántica a nivel regional, nacional y local.
Keenlyside destacó la urgencia de proteger los ecosistemas oceánicos y al mismo tiempo abordar la principal amenaza para la Tierra en su conjunto: el calentamiento global.
«Hablamos mucho de la emergencia climática, pero la emergencia ecosistémica es igualmente importante», afirmó.
