Ya sea que el agua de su playa local esté agitada por el mal tiempo o sea una extensión azul perfectamente tranquila, siempre suceden muchas cosas bajo la superficie.
por Eugene Bergh
El océano está compuesto por diversas corrientes y masas de agua; esas corrientes fluyen alrededor del mundo a través de lo que se llama circulación termohalina .
Esta circulación impulsa la distribución de calor, salinidad y nutrientes en todos los océanos del mundo, asegurando que todo nuestro planeta sea habitable para la vida.
El tramo atlántico de esta circulación se llama Circulación Meridional de Inversión del Atlántico (AMOC). El Océano Atlántico está situado entre América, Europa occidental y el margen occidental de África. El AMOC distribuye el calor desde los trópicos hacia el norte, asegurando que las regiones tropicales no se sobrecalienten, lo que causaría un desequilibrio en el clima. Al igual que otros sistemas oceanográficos, varía anualmente, durante décadas y cada centenario. Los científicos estudian estos sistemas oceanográficos durante un período de tiempo más largo para comprender cómo funcionan y hacer predicciones sobre cómo funcionarán en el futuro y cuál puede ser su impacto.
En julio de 2023, dos académicos daneses (el físico Peter Ditlevsen y su hermana, la estadística Susanne Ditlevsen) publicaron un artículo en el que afirmaban que la AMOC estaba en declive y probablemente cerraría a mediados de siglo. Eso traería consecuencias dramáticas: aumento del nivel del mar, calentamiento global, cambios en los ecosistemas marinos y una seguridad alimentaria seriamente comprometida. También podría afectar gravemente al ecosistema marino de surgencias a lo largo del margen occidental de Sudáfrica y Namibia, que es el sistema de surgencias más productivo del Atlántico.
En el escenario de los Ditlevsen, Europa podría experimentar un enfriamiento masivo de alrededor de 5 ℃ a 10 ℃ y los trópicos podrían sobrecalentarse. Ciertas áreas alrededor del mundo experimentarían severas sequías e inundaciones. Y los océanos se volverían más ácidos.
El artículo ha generado controversia en la comunidad científica . Como geólogo cuyos intereses de investigación incluyen el cambio oceanográfico, no encuentro sorprendente el artículo. Las investigaciones han demostrado que la AMOC no ha sido una característica estable del océano durante millones de años y es sensible al cambio climático . Sin embargo, estoy de acuerdo con el consenso científico general: el cierre de la AMOC no será tan abrupto como afirma el artículo; en cambio, será más gradual en los próximos siglos.
Turnos constantes
El Océano Atlántico no es la única parte de la circulación termohalina del océano que está experimentando cambios. En el sur del Océano Índico, la corriente de Agulhas también se está debilitando debido al cambio en la distribución del calor y el agua dulce desde el Océano Pacífico al Océano Índico.
Y en el Océano Pacífico, al oeste de América, los fenómenos de El Niño (el calentamiento de ese océano específico) se están intensificando .
Los Ditlevsen basaron sus hallazgos en gran medida en las temperaturas de la superficie del mar . El documento no considera otros factores como qué niveles de dióxido de carbono (CO₂) en la atmósfera (y su absorción por los océanos), junto con los cambios de temperatura, serían el punto de inflexión para el cierre del AMOC, o el estado de generación de aguas profundas —agua de densidad, salinidad y temperatura específicas— en las regiones fuente del Atlántico Norte para el funcionamiento de la AMOC.
El amplio consenso entre los científicos es que, si bien la AMOC se está debilitando , la probabilidad de que cierre por completo en este siglo es baja.
También es importante señalar que las corrientes y la circulación oceánicas cambian con el tiempo . La AMOC ha fortalecido y disminuido la historia prehumana a lo largo del tiempo geológico, particularmente en respuesta a períodos más fríos o más cálidos. Por ejemplo, estudios a lo largo del margen occidental de Sudáfrica han encontrado que la AMOC en el Atlántico Sur es sensible a los cambios en el ciclo climático global.
Investigaciones anteriores también han indicado que el AMOC se debilitó o se apagó antes, hace miles de años, durante el Último Máximo Glacial. Eso sucedió en condiciones diferentes a las que estamos experimentando hoy. Durante esa época el clima era mucho más frío y las capas de hielo estaban en su posición máxima, aunque una fase de calentamiento provocó posteriormente el retroceso de las capas de hielo.
Perspectiva
Este gran conjunto de pruebas sugiere que la AMOC seguirá debilitándose a medida que las corrientes fluctúen con el tiempo, impulsadas por diferentes factores ambientales. Pero los científicos aún no han aceptado que se produzca un cierre total del sistema en los próximos años o un par de décadas.
Sin embargo, el artículo que ha causado tanta controversia no debería descartarse por completo. Por un lado, es un buen inicio de conversación sobre este tema tan importante. También proporciona un cronograma sobre cuándo podría cerrar el AMOC, en cualquier momento entre 2025 y 2095. Si bien el consenso es que esto no es exacto, es un punto de partida útil a partir del cual otros científicos podrían generar escenarios y modelos para estudios posteriores.
Al hacerlo, se profundizará nuestra comprensión colectiva del sistema AMOC, lo que debería influir en la toma de decisiones políticas.
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original .
