Vistos desde la sonda espacial Voyager 1 mientras pasaba más allá del borde del sistema solar, la Tierra y Venus podrían no verse muy diferentes: el mismo diámetro, masa y distancia similares al sol.
por Craig Stevens y Natalie Robinson
Pero desde una perspectiva humana, Venus es un lugar hostil. Su atmósfera mucho más densa permite un efecto invernadero con esteroides, con temperaturas superficiales que se acercan a los 500°C .
Si bien todavía se está investigando la línea de tiempo que llevó el clima de Venus a donde está hoy, la diferencia crítica entre los dos sistemas planetarios es el océano. Es posible que Venus nunca haya tenido uno , pero los océanos de la Tierra nos han protegido de los peores impactos climáticos al almacenar alrededor del 90% del calor capturado por la atmósfera cambiante.
Logramos aterrizar una cámara en la superficie de Venus con la sonda espacial soviética Venera 9 en 1975. Al igual que la imagen de la «salida de la Tierra» capturada durante la misión Apolo 8 en 1968, esto demostró una vez más el poder de las imágenes visuales. Sin embargo, todavía estamos aprendiendo sobre nuestros propios océanos.
Las primeras imágenes de la superficie de Venus llegaron un año antes de que descubriéramos los respiraderos hidrotermales en medio del océano y tres años antes de que miráramos por primera vez debajo de una plataforma de hielo antártica.
Si queremos comprender mejor el papel de los océanos de la Tierra en la regulación del clima, debemos aumentar el esfuerzo que dedicamos a observarlos, centrándonos en el mayor sumidero de calor de nuestro planeta, el Océano Austral.
Observaciones directas
Gracias a una variedad de satélites en órbita terrestre y simulaciones por computadora que requieren muchos recursos, hemos logrado avances en la observación de los océanos de la Tierra.
Pero por muy poderosas y abarcadoras que sean estas observaciones, todavía hacemos descubrimientos sorprendentes, como sistemas de ventilación en el fondo marino y vida en cavidades bajo el hielo . Por eso debemos seguir explorando y aumentar nuestra capacidad para medir los océanos directamente.
En ninguna parte esto es más cierto que en el Océano Austral, el conector de todos los océanos.
Varias características únicas distinguen al Océano Austral de otros océanos de la Tierra. Uno es el hielo marino de la Antártida, la falda del océano helado del continente que va y viene con las estaciones.
El perfil Argo flota en el Océano Austral. Crédito: Programa Howard Freeland/Argo , CC BY-SA
La dramática disminución del hielo marino antártico es motivo de preocupación para la comunidad científica climática debido a sus varias funciones importantes: como espejo que refleja la energía solar de vuelta al espacio, bomba que ventila las profundidades del océano y hábitat esencial para la vida polar, desde algas hasta los pingüinos emperador.
La otra característica única del Océano Austral es la Corriente Circumpolar Antártica, un enorme volante de energía impulsado por los vientos que gira sin parar de oeste a este. El caudal de esta gigantesca corriente oceánica eclipsa incluso al río más grande, el Amazonas, en tres órdenes de magnitud.
Fomentar la colaboración
Los rápidos cambios en el Océano Austral y la Antártida dejan claro que necesitamos aumentar nuestra capacidad para observar y medir este entorno. Pero es un lugar muy caro para trabajar.
Si bien no es exactamente Venus en términos de dificultad, las mediciones deben centrarse y priorizar las principales cuestiones científicas.
A principios de este año, más de 300 investigadores se reunieron en el primer Simposio de Observación del Océano Austral en Hobart para expresar su creciente preocupación. Se reunieron para evaluar el estado del océano y desarrollar nuevas formas de colaborar, compartir información y conectar los esfuerzos de los programas nacionales de investigación tanto como sea posible.
Un análisis reciente analizó cómo podríamos medir las conexiones entre el Mar de Ross y el Lejano Oriente de la Antártida. Estos son críticos porque las principales áreas oceánicas libres de hielo , conocidas como polinias, y la enorme plataforma de hielo en la región del Mar de Ross, influyen en las aguas que fluyen hacia el oeste hacia la Antártida Oriental.
Los riesgos de lo desconocido
Estamos entrando en una nueva era de observación del Océano Austral. La urgencia de la emergencia climática ha impulsado el despliegue de una serie de nuevas tecnologías para monitorear y comprender las condiciones cambiantes, incluida una flota de flotadores Argo autónomos que monitorean la temperatura y la salinidad en profundidad.
No es barato rastrear los cambios en una ubicación tan remota. Enviar barcos y desplegar instrumentación robusta, y luego recuperar el equipo y los datos, todo suma. Pero es casi seguro que es mucho menos costoso que responder a los impactos del cambio climático.
La falta de observaciones directas es una de las razones por las que seguimos sorprendidos por los cambios en la región. Como comunidad, nos hemos visto sorprendidos por la repentina disminución del hielo marino alrededor de la Antártida. Pero la falta de un método consistente para medir el espesor del hielo marino en grandes áreas ha sido una importante laguna en nuestro conocimiento durante décadas.
La analogía con Venus puede ser exagerada, pero no hay duda de que las observaciones en el Océano Austral y alrededor de la Antártida son un presagio de cambios en un sistema climático que, hasta la fecha, ha permitido que nuestras especies y culturas florezcan.
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original .
