Según los científicos, 71 de las 162 plataformas de hielo que rodean la Antártida han reducido su volumen en 25 años, entre 1997 y 2021, con una liberación neta de 7,5 billones de toneladas métricas de agua de deshielo en los océanos. El trabajo se publica en la revista Science Advances .
Descubrieron que casi todas las plataformas de hielo del lado occidental de la Antártida experimentaron pérdida de hielo . Por el contrario, la mayoría de las plataformas de hielo del lado este se mantuvieron igual o aumentaron de volumen.
A lo largo de 25 años, los científicos calcularon que se exportaron casi 67 billones de toneladas métricas de hielo al océano, lo que fue compensado por 59 billones de toneladas métricas de hielo que se agregaron a las plataformas de hielo, lo que dio una pérdida neta de 7,5 billones de toneladas métricas.
El Dr. Benjamin Davison, investigador de la Universidad de Leeds que dirigió el estudio, dijo: «Existe un panorama mixto del deterioro de la plataforma de hielo, y esto tiene que ver con la temperatura del océano y las corrientes oceánicas alrededor de la Antártida.
«La mitad occidental está expuesta a agua cálida, que puede erosionar rápidamente las plataformas de hielo desde abajo, mientras que gran parte de la Antártida Oriental está actualmente protegida del agua cálida cercana por una franja de agua fría en la costa».
La Antártida es un continente vasto ( 50 veces el tamaño del Reino Unido) y los mares del lado occidental experimentan corrientes y vientos diferentes a los del este, y esto está generando agua más cálida debajo de las plataformas de hielo en el flanco occidental.
El Dr. Davison, experto en Observación de la Tierra de las regiones polares en la Escuela de la Tierra y el Medio Ambiente, dijo: «Esperábamos que la mayoría de las plataformas de hielo pasaran por ciclos de contracción rápida, pero de corta duración, y luego volvieran a crecer lentamente. En cambio, vemos que casi la mitad de ellos se están reduciendo sin signos de recuperación».
Él cree que el calentamiento global inducido por el hombre probablemente sea un factor clave en la pérdida del hielo. Si se debió a una variación natural en los patrones climáticos, habría habido algunos signos de rebrote de hielo en las plataformas de hielo occidentales.
Las plataformas de hielo flotan en los mares que rodean la Antártida y son extensiones de la capa de hielo que cubre gran parte del continente. Las plataformas de hielo actúan como «tapones» gigantes al final de los glaciares, ralentizando el flujo de hielo que desemboca en los océanos.
Cuando las plataformas de hielo se adelgazan o reducen de tamaño, estos tapones se debilitan, con el resultado de que aumenta la tasa de pérdida de hielo de los glaciares.
Plataforma de hielo Getz
Algunas de las mayores pérdidas de hielo se observaron en la plataforma de hielo Getz, donde se perdieron 1,9 billones de toneladas métricas de hielo durante el período de estudio de 25 años. Sólo el 5% de eso se debió al desprendimiento, donde grandes trozos de hielo se desprenden de la plataforma y se mueven hacia el océano. El resto se debió al derretimiento en la base de la plataforma de hielo.
De manera similar, en la plataforma de hielo de Pine Island se perdieron 1,3 billones de toneladas métricas de hielo. Alrededor de un tercio de esa pérdida (450 mil millones de toneladas métricas) se debió al parto. El resto se debe al derretimiento de la parte inferior de la plataforma de hielo.
En cambio, la plataforma de hielo Amery, al otro lado de la Antártida, ganó 1,2 billones de toneladas métricas de hielo. Está rodeado de aguas mucho más frías.
Gran evaluación de la Antártida.
Los investigadores analizaron más de 100.000 imágenes de radar de satélite para realizar esta importante evaluación del «estado de salud» de las plataformas de hielo.
Si las plataformas de hielo desaparecen o incluso disminuyen, habrá importantes efectos en cadena para el sistema de hielo de la Antártida y para la circulación oceánica global, la gigantesca «cinta transportadora» que transporta nutrientes, así como calor y carbono de este sensible ecosistema polar.
Posible alteración de la circulación oceánica
El agua liberada al océano desde las plataformas de hielo y los glaciares es agua dulce. Durante el período de estudio de 25 años, los investigadores estimaron que 66,9 billones de toneladas métricas de agua dulce fueron al Océano Austral alrededor de la Antártida sólo desde las plataformas de hielo.
En el Océano Austral, el agua salada densa se hunde hasta el fondo del océano como parte de la cinta transportadora oceánica global. Este hundimiento de agua actúa como uno de los motores que impulsan la cinta transportadora oceánica.
El agua dulce de la Antártida diluye el agua salada del océano, haciéndola más fresca y ligera, lo que tarda más en hundirse y esto puede debilitar el sistema de circulación del océano.
Un estudio diferente, publicado en la revista Nature Climate Change , muestra que es posible que este proceso ya esté en marcha.
‘Desgaste constante’
La profesora Anna Hogg, también de la Universidad de Leeds y coautora del estudio, dijo: «El estudio ha generado hallazgos importantes. Tendemos a pensar que las plataformas de hielo atraviesan avances y retrocesos cíclicos. En cambio, estamos viendo una desgaste constante debido a la fusión y el desprendimiento.
«Muchas de las plataformas de hielo se han deteriorado mucho: 48 perdieron más del 30% de su masa inicial en sólo 25 años.
«Esta es una prueba más de que la Antártida está cambiando porque el clima se está calentando.
«El estudio proporciona una medida de referencia a partir de la cual podemos ver más cambios que pueden surgir a medida que el clima se vuelve más cálido».
Monitoreo satelital
La información sobre lo que está sucediendo en la Antártida en los últimos años proviene en gran medida de los satélites CryoSat-2 y Sentinel-1 , que pueden monitorear la Antártida incluso cuando está nublado y durante las largas noches polares.
CryoSat-2, lanzado en 2010, fue la primera misión Explorer de la Agencia Espacial Europea y la primera dedicada a monitorear las capas de hielo y los glaciares polares de la Tierra.
El profesor Noel Gourmelen, de la Universidad de Edimburgo y Earthwave y coautor del estudio, dijo: «CryoSat-2 ha sido una herramienta increíble para monitorear el medio ambiente polar. Su capacidad para mapear con precisión la erosión de las plataformas de hielo por el océano debajo «Permitió esta cuantificación y partición precisas de la pérdida de la plataforma de hielo, pero también reveló detalles fascinantes sobre cómo se produce esta erosión».
Los detalles capturados por estos sensores satelitales son tan fantásticos que los científicos han podido rastrear los cambios año tras año en la Antártida.
El Dr. Mark Drinkwater, Jefe de Ciencias de la Tierra y de la Misión de la Agencia Espacial Europea (ESA), dijo: «El monitoreo y seguimiento del cambio climático en el vasto continente antártico requiere un sistema satelital que capture datos de manera rutinaria durante todo el año.
«La misión del satélite Sentinel-1 del programa europeo Copernicus ha satisfecho esta necesidad. Junto con los datos históricos adquiridos por sus predecesores de la ESA ERS-1, -2 y Envisat, Sentinel-1 ha revolucionado nuestra capacidad de evaluar las plataformas de hielo flotantes , como un referente para el equilibrio de masa y la salud de la capa de hielo de la Antártida.
«En un futuro próximo, aumentaremos aún más el seguimiento de la Antártida con tres nuevas misiones centradas en los polos CRISTAL , CIMR y ROSE-L «.
Más información: Benjamin Davison et al, Presupuesto masivo anual de las plataformas de hielo antárticas de 1997 a 2021, Science Advances (2023). DOI: 10.1126/sciadv.adi0186 . www.science.org/doi/10.1126/sciadv.adi0186
