Fuertes vientos soplaron en las laderas de las montañas después de un verano cálido y seco sin precedentes. Pequeños incendios comenzaron a convertirse en grandes conflagraciones. Las ciudades en crisis se apresuraron a escapar mientras los incendios avanzaban.
por Kyra Clark-Wolf y Philip Higuera
Esto podría describir cualquier número de eventos recientes, en lugares tan dispares como Colorado , California , Canadá y Hawaii . Pero este incendio ocurrió hace más de 110 años en las Montañas Rocosas del Norte de Idaho y Montana.
El ” Big Burn ” de 1910 todavía ostenta el récord de la temporada de incendios más grande en las Montañas Rocosas del Norte. Cientos de incendios quemaron más de 3 millones de acres (aproximadamente el tamaño de Connecticut), la mayoría en solo dos días. Los incendios destruyeron ciudades, mataron a 86 personas e impulsaron políticas públicas comprometidas a apagar todos los incendios.
Hoy en día, a medida que el clima se calienta, es cada vez más probable que se produzcan temporadas de incendios como las de 1910. La temporada de incendios de 2020 fue un ejemplo. Pero, ¿son las temporadas de incendios extremos como ésta realmente tan inusuales en el contexto de la historia? Y, cuando la actividad de los incendios comience a superar cualquier experiencia experimentada en miles de años (como sugiere la investigación que está sucediendo en las Montañas Rocosas del Sur), ¿qué pasará con los bosques?
Como paleoecólogos, estudiamos cómo y por qué los ecosistemas cambiaron en el pasado. En un proyecto de varios años, destacado en dos nuevas publicaciones , rastreamos la frecuencia con la que ocurrieron incendios forestales en bosques de gran altitud en las Montañas Rocosas durante los últimos 2.500 años, cómo esos incendios variaron con el clima y cómo afectaron a los ecosistemas. Esta visión a largo plazo proporciona lecciones esperanzadoras y preocupantes para dar sentido a los incendios extremos de hoy y sus impactos en los bosques.
Los lagos registran una historia que se remonta a milenios
Cuando arde un bosque a gran altura, los incendios consumen agujas de árboles y ramas pequeñas, matando a la mayoría de los árboles y levantando carbón en el aire. Parte de ese carbón cae en los lagos y se hunde hasta el fondo, donde se conserva en capas a medida que se acumula el sedimento.
Tras el incendio, los árboles vuelven a crecer y también dejan evidencia de su existencia en forma de granos de polen que caen al lago y se hunden hasta el fondo.
Al extraer un tubo de los sedimentos del lago, como una pajita empujada desde arriba hacia una torta de capas, pudimos medir las cantidades de carbón y polen en cada capa y reconstruir la historia de los incendios y la recuperación forestal alrededor de una docena de lagos a lo largo de la huella. de los incendios de 1910.
Lecciones de la larga historia de los Rockies con el fuego
Los sedimentos del lago revelaron que los bosques de gran elevación, o subalpinos, en las Montañas Rocosas del Norte en Montana e Idaho se han recuperado constantemente después de los incendios, incluso durante períodos de clima más seco y quemas más frecuentes que las que vimos en el siglo XX.
Los bosques de gran altitud sólo se queman una vez cada 100 a 250 años o más en promedio. Descubrimos que la cantidad de incendios en los bosques subalpinos de las Montañas Rocosas del Norte durante los siglos XX y XXI se mantuvo dentro de los límites de lo que esos bosques experimentaron durante los 2.500 años anteriores. Incluso hoy, las Montañas Rocosas del Norte muestran resiliencia a los incendios forestales , incluidos signos tempranos de recuperación después de grandes incendios en 2017 .
Pero investigaciones similares en bosques de gran altitud de las Montañas Rocosas del Sur en Colorado y Wyoming cuentan una historia diferente.
La temporada récord de incendios de 2020, con tres de los incendios más grandes de Colorado , ayudó a impulsar la tasa de quema en los bosques de gran altitud en Colorado y Wyoming a territorio inexplorado en relación con los últimos 2.000 años.
El cambio climático también está teniendo mayores impactos sobre si los bosques se recuperan y cómo se recuperan después de los incendios forestales en las regiones más cálidas y secas del oeste, incluidas las Montañas Rocosas del Sur , el suroeste y California . Cuando a los incendios les siguen veranos especialmente cálidos y secos, las plántulas no pueden establecerse y los bosques luchan por regenerarse. En algunos lugares, la vegetación arbustiva o herbácea reemplaza por completo a los árboles.
Los cambios que se están produciendo ahora en las Montañas Rocosas del Sur podrían servir como una alerta temprana sobre lo que se puede esperar en el futuro en las Montañas Rocosas del Norte.
Clima más cálido, mayor actividad de incendios, mayores riesgos
Mirando hacia atrás miles de años, es difícil ignorar los vínculos constantes entre el clima y la prevalencia de los incendios forestales.
Las primaveras y los veranos más cálidos y secos aumentan la probabilidad de que se produzcan temporadas de incendios extensos. Este fue el caso en 1910 en las Montañas Rocosas del Norte y en 2020 en las Montañas Rocosas del Sur.
Es más difícil anticipar cuándo, dónde y cómo el cambio climático impulsará el ritmo de quema en el resto de las Montañas Rocosas hacia territorio inexplorado. La diferencia entre 1910 y 2020 fue que a 1910 le siguieron décadas con baja actividad de incendios, mientras que 2020 fue parte de una tendencia general de aumento de la actividad de incendios relacionada con el calentamiento global. Un solo incendio como el Big Burn de 1910 en las próximas décadas, en el contexto de la actividad de incendios del siglo XXI, llevaría a las Montañas Rocosas del Norte más allá de cualquier récord conocido.
Lecciones a largo plazo
El reloj está corriendo.
Los incendios forestales extremos serán cada vez más probables a medida que el clima se caliente, y será más difícil para los bosques recuperarse. La actividad humana también está aumentando el riesgo de que se produzcan incendios.
El Gran Incendio de 1910 dejó una impresión duradera debido a los impactos devastadores en vidas y hogares y, como en la temporada de incendios de 2020 y muchos otros desastres de incendios recientes, por el papel que desempeñaron los humanos en encenderlos.
Las igniciones accidentales (por líneas eléctricas caídas , fogatas que se escaparon, cadenas de arrastre, ferrocarriles) se expanden cuando y donde ocurren los incendios , y provocan que la mayoría de las casas se pierdan a causa de los incendios. El incendio que destruyó Lahaina, Hawaii , es el ejemplo más reciente.
Entonces, ¿qué podemos hacer?
Frenar las emisiones de gases de efecto invernadero procedentes de vehículos, centrales eléctricas y otras fuentes puede ayudar a frenar el calentamiento y los impactos del cambio climático en los incendios forestales, los ecosistemas y las comunidades. El raleo de bosques y las quemas prescritas pueden alterar la forma en que se queman los bosques , protegiendo a los humanos y minimizando los impactos ecológicos más graves.
Replantear el desafío de vivir con incendios forestales (construir con materiales resistentes al fuego, reducir las igniciones accidentales y aumentar la preparación para eventos extremos) puede ayudar a minimizar los daños y al mismo tiempo mantener el papel fundamental que los incendios han desempeñado en los bosques de las Montañas Rocosas durante milenios.
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original .
