Great Salt Lake es bien conocido por ser salado, pero los niveles de agua récord bajos impulsados por el alto uso de agua y varios años de sequía pronto pueden hacer que sea demasiado salado incluso para los camarones de salmuera que lo han convertido en un hogar.
por la Sociedad Geológica de América
El lago proporciona una importante fuente de alimento para las aves migratorias y sustenta una industria multimillonaria de camarones en salmuera, las cuales podrían perderse si los niveles del agua no se recuperan pronto.
Carie Frantz de la Universidad Estatal de Weber ha pasado los últimos veranos estudiando el lago con equipos de investigadores universitarios, comprobando la salud de los arrecifes de microbios que forman la base del ecosistema del lago. Frantz compartirá sus hallazgos en la reunión de GSA Connects en Denver este domingo 9 de octubre de 2022.
Los microbios del Gran Lago Salado son montículos rocosos construidos por capas de microbios que crean minerales de carbonato, el mismo constituyente básico de la piedra caliza. Los microbios del arrecife, como las algas y las cianobacterias, realizan la fotosíntesis, proporcionando la base nutricional para el resto del ecosistema del lago. Las moscas de salmuera ponen sus huevos en los arrecifes, y tanto los camarones de salmuera como las moscas de salmuera, dos de las poblaciones más grandes del lago, se alimentan de los arrecifes.
Debido a que el lago es demasiado salado para los peces, hay pocos depredadores, por lo que el lago puede volverse denso con moscas y camarones, que luego alimentan a una gran población de aves migratorias y residentes. A medida que los niveles del lago han disminuido, los arrecifes que anteriormente estaban bajo el agua quedaron expuestos al aire, lo que provocó la muerte de las comunidades microbianas acuáticas. A medida que los microbios mueren, los arrecifes se blanquean y cambian de color de verde oscuro a blanco.
En 2021, Frantz y sus estudiantes encontraron evidencia de que los arrecifes de microbios podrían resistir los impactos negativos de los bajos niveles de agua y recuperarse del blanqueamiento, pero los mismos experimentos en 2022 arrojan dudas sobre esa perspectiva esperanzadora. Los estudiantes experimentaron volviendo a sumergir piezas de microbiota blanqueada en el lago colocándolas en bolsas de malla unidas a una tubería submarina. Incluso los microbios que parecían muertos todavía contenían microbios vivos que recolonizaron las piezas de microbios cuando se sumergieron nuevamente en el agua, y esta recuperación fue rápida, con un crecimiento exponencial de microbios, lo que sugiere que la recuperación total podría ser posible dentro de varios meses. Sin embargo, cuando repitieron el experimento en 2022, no vieron la misma recuperación rápida.
Frantz atribuye este cambio de 2021 a 2022 al aumento de la salinidad . A medida que el nivel del agua sigue bajando, el lago se vuelve más salado. En 2021, vio niveles de salinidad de hasta el 18 %, ya por encima de lo que se considera saludable para el ecosistema del Gran Lago Salado, que suele tener una salinidad del 12 al 15 %. En 2022, vio que esas mediciones superaban el 19 % en áreas de aguas abiertas y alcanzaban hasta el 26 % dentro del arrecife que ella y sus alumnos monitorean (como referencia, el océano tiene una salinidad de ~3,2 %; la sal se precipita del Gran Lago Salado agua a una salinidad de ~27%).
Frantz explica: «El año pasado fue muy alentador, porque vimos que pueden volver, y lo hacen rápido. Este año vimos algo muy diferente; no vemos ese aumento claro que vimos el año pasado. Los organismos están estresados en estos niveles de salinidad. Es posible que sea demasiado alto para que crezcan».
En la década de 1950, el Gran Lago Salado se dividió en mitades norte y sur por la construcción de una calzada de ferrocarril. Debido a que la mayor parte del agua dulce que ingresa al lago va a la parte sur, la sección norte experimentó una mortandad masiva de microbios fotosintéticos que se pueden observar desde el espacio, emanando un tono rosado producido por los pocos microbios amantes de la sal que pueden sobrevivir. su agua hipersalina, que supera el 25% de salinidad.
La mitad sur del lago puede sufrir el mismo destino si no se introduce más agua pronto en el sistema. Frantz estima que, sin intervenciones importantes, podría ser cuestión de meses o algunos años más antes de que el ecosistema colapse. Los científicos que monitorean los camarones de salmuera y las moscas de salmuera en áreas de aguas abiertas del lago ya han comenzado a informar tendencias preocupantes en el comportamiento de los camarones de salmuera, las larvas de moscas de salmuera y las aves que dependen de ellos.
Se tomaron algunas medidas legislativas el año pasado para intentar asegurar los derechos de agua para el Gran Lago Salado, pero a Frantz le preocupa que no sea suficiente para evitar un colapso y dice: «Es un cambio lento en respuesta a una emergencia: estamos no está actuando tan rápido como lo requiere la situación».
Más información: Documentación de una tragedia geobiológica: la exposición de los microbialitos del Gran Lago Salado y los investigadores universitarios de Vanguard (2022).
