No hay plantas, y solo muy pocos animales: la gente rara vez viene aquí. Los grandes glaciares de Groenlandia se han percibido durante mucho tiempo como desiertos de hielo. Gigantescos mantos de hielo donde las condiciones para la vida son extremadamente duras.
Pero ahora, al parecer, nos hemos equivocado. Hay mucha más vida en los glaciares de lo que pensábamos.
Encabezado por el profesor Alexandre Anesio, un grupo de investigadores del Departamento de Ciencias Ambientales de la Universidad de Aarhus ha descubierto que los glaciares están repletos de vida. Microbios que se han adaptado a la vida en el hielo. Y no sólo una o dos especies. Varios miles de especies diferentes.
«Un pequeño charco de agua de deshielo en un glaciar puede tener fácilmente 4.000 especies diferentes viviendo en él. Viven de bacterias, algas, virus y hongos microscópicos. Es todo un ecosistema que no sabíamos que existía hasta hace poco», dice Alexandre Anesio.
¿De qué viven los microbios?
En los últimos 50 años, los investigadores se han sorprendido repetidamente por la resistencia de la vida. Se ha encontrado vida a varios kilómetros bajo tierra, donde no hay ni sol ni oxígeno. Miles de millones de microorganismos «comen» minerales en el lecho rocoso y así pueden sobrevivir.
Los investigadores han demostrado que la vida puede incluso sobrevivir en el espacio. En 2007, investigadores europeos colocaron una colonia de más de 3.000 osos de agua microscópicos (tardígrados) fuera de un satélite y los pusieron en órbita alrededor de la Tierra. La órbita duró 10 días, después de lo cual el satélite regresó a la Tierra. Nada menos que el 68% de los microbios sobrevivieron al vacío del espacio ya la radiación letal.
Por lo tanto, puede que no sea una sorpresa que la vida también prospere en los glaciares. Después de todo, hay sol, oxígeno y agua. Sin embargo, hasta hace poco, los investigadores creían que el hielo tenía muy pocos nutrientes para sustentar la vida. Pero estaban equivocados.
Hay alimento. Solo en cantidades increíblemente pequeñas, explica Alexandre Anesio.
algas negras
Uno de los microorganismos en el hielo que los investigadores dedicaron más tiempo a investigar es una pequeña alga negra. Las algas crecen sobre el hielo y lo tiñen de negro. Hay una razón por la cual las algas negras son tan interesantes para los investigadores.
«Cuando el hielo se oscurece, se vuelve más difícil reflejar la luz solar. En cambio, el calor de los rayos del sol es absorbido por el hielo, que comienza a derretirse. Cuanto más se derrite el hielo, más cálida es la temperatura en la Tierra. Por lo tanto, las algas juegan un papel importante». papel importante en el calentamiento global «, dice Alexandre Anesio.
En los últimos años, las algas han manchado áreas cada vez más grandes del hielo, lo que hace que el hielo se derrita aún más rápido. Alexandre Anesio ha calculado que las algas aumentan el derretimiento del hielo en aproximadamente un 20%.
Las algas en el hielo también existían antes de que la gente iniciara el calentamiento global a través de la industrialización. Sin embargo, el cambio climático significa que la primavera llega cada vez más temprano al Ártico y, como resultado, las algas tienen una temporada más larga para crecer y propagarse.
«Las algas se propagan un poco más cada año. Cuando viajo a Groenlandia, ahora veo vastas áreas donde el hielo está completamente oscuro debido a las algas», dice.
Buscando un alguicida
Alexandre Anesio y sus colegas están dedicando mucho tiempo a las algas negras porque están tratando de averiguar si el crecimiento de las algas se puede ralentizar de una forma u otra.
Hay un equilibrio en la mayoría de los ecosistemas, una especie de equilibrio, porque los diversos organismos se controlan entre sí. Entonces, Alexandre Anesio quiere aprender más sobre la relación entre los diferentes microbios.
«Los diversos microorganismos en el hielo se afectan entre sí. Algunos dejan nutrición de la que otros viven. Pequeñas partículas virales atacan y consumen bacterias. Creemos que algunas de las esporas de hongos podrían comerse las algas negras. Esto es lo que estamos buscando, » él dice.
Sin embargo, enfatiza que, incluso si encuentran una manera de frenar el crecimiento de algas, esto no resolverá el cambio climático. Aunque podría ralentizarlo.
El crecimiento de algas es una consecuencia de la liberación de demasiados gases de efecto invernadero a la atmósfera. Y aquí es donde el problema debe ser resuelto. Tenemos que centrarnos en reducir la velocidad de nuestras emisiones.
El mismo pigmento que en el té negro.
Las algas se encuentran prácticamente en todas partes. En el mar, en lagos, en árboles y rocas, e incluso como pequeñas esporas en el aire. La mayoría de las algas son verdosas. Al igual que las plantas y los árboles, son verdes debido a la clorofila. Una molécula que les permite hacer la fotosíntesis.
Pero es diferente para las algas negras.
«Debido a que las algas viven en el hielo, son bombardeadas con luz solar y radiación. Para protegerse, producen una gran cantidad de pigmento negro. En realidad, es el mismo pigmento que el del té negro. El pigmento forma una capa protectora fuera de las algas y protege las moléculas de clorofila contra la radiación peligrosa», dice Alexandre Anesio. Cuando el pigmento absorbe los rayos del sol, genera calor. Este calor hace que el hielo alrededor de las algas se derrita. Y esto realmente beneficia a las algas . Necesitan agua y micronutrientes del hielo para vivir.
Y solo pueden usar el agua cuando está líquida.
La NASA también tiene un ojo en su investigación.
La investigación de Alexandre Anesio sobre la vida en el hielo es importante para comprender mejor el cambio climático. Sin embargo, la NASA también está siguiendo de cerca los resultados de su investigación. Los resultados pueden ser cruciales en la búsqueda de vida en el espacio.
«La NASA se ha acercado a nosotros varias veces porque estamos trabajando con vida que vive en uno de los lugares más inhóspitos de la Tierra. Si la vida prospera sobre y debajo del hielo, existe la probabilidad de que también encontremos vida en el hielo de Marte». o las lunas heladas de Júpiter y Saturno, por ejemplo», dice.
Antes de que la NASA enviara su rover Perseverance a Marte, incluso invitaron a Alexandre Anesio a una reunión.
«Tenían miedo de que el rover se llevara microbios de la Tierra. Microbios que podrían sobrevivir en Marte y contaminar las muestras que iban a tomar de Marte. Entonces, querían saber en qué condiciones puede sobrevivir la vida. ¿Qué Cuáles son los límites de la vida?»
La NASA está tan interesada en la investigación de la vida en el hielo porque no hemos encontrado agua líquida en ningún otro planeta del sistema solar. No todavía, de todos modos. Pero hemos encontrado mucho hielo.
Sin embargo, hay evidencia que sugiere que hay océanos líquidos debajo de la superficie congelada de la luna de Saturno, Encelado y la luna de Júpiter, Europa, y una de las necesidades de la vida, tal como la conocemos, es el agua líquida.
Por lo tanto, la NASA y otras agencias espaciales están muy interesadas en aprender más sobre el tipo de vida que puede vivir sobre y debajo del hielo. Porque los organismos que se parecen a los de Groenlandia son probablemente los que estarán buscando en las lunas de hielo.
«Al igual que nosotros, están muy interesados en cómo funcionan los microorganismos en el hielo. ¿Cuánta nutrición necesitan? ¿Qué tipo de nutrición? ¿Y cómo funciona el ecosistema del que forman parte? Estas son preguntas que esperamos poder responder. responder en el futuro», dice Alexandre Anesio.
La investigación relacionada se publica en la revista Geobiology .
Más información: James A. Bradley et al, Microorganismos activos y latentes en las superficies de los glaciares, Geobiología (2022). DOI: 10.1111/gbi.12535
