Los científicos han calculado que la región antártica que cambia más rápidamente, la ensenada del mar de Amundsen, ha perdido más de 3 billones de toneladas de hielo en un período de 25 años.
Si todo el hielo perdido se apilara en Londres, tendría una altura de más de 2 km, o 7,4 veces la altura del Fragmento. Si cubriera Manhattan, mediría 61 km, o 137 edificios Empire State colocados uno encima del otro.
Veinte grandes glaciares forman la ensenada del mar de Amundsen en la Antártida occidental, que es más de cuatro veces el tamaño del Reino Unido, y desempeñan un papel clave en la contribución al nivel de los océanos del mundo.
Hay tanta agua retenida en la nieve y el hielo, que si todo se drena en el mar, los niveles globales del mar podrían aumentar en más de un metro.
La investigación, dirigida por el Dr. Benjamin Davison de la Universidad de Leeds, calculó el «balance de masa» de la ensenada del mar de Amundsen. Esto describe el equilibrio entre la masa de nieve y la ganancia de hielo debido a las nevadas y la masa perdida por el desprendimiento, donde los icebergs se forman al final de un glaciar y se desplazan hacia el mar.
Cuando el parto ocurre más rápido de lo que el hielo es reemplazado por nevadas, entonces la Ensenada pierde masa en general y contribuye al aumento global del nivel del mar. De manera similar, cuando cae el suministro de nieve, la ensenada puede perder masa en general y contribuir al aumento del nivel del mar.
Los resultados muestran que la Antártida Occidental experimentó una disminución neta de 3331 mil millones de toneladas de hielo entre 1996 y 2021, contribuyendo con más de nueve milímetros al nivel global del mar. Se cree que los cambios en la temperatura del océano y las corrientes fueron los factores más importantes que impulsaron la pérdida de hielo.
El Dr. Davison, investigador asociado del Instituto de Ciencias Climáticas y Atmosféricas de Leeds, dijo: «Los 20 glaciares de la Antártida Occidental han perdido una gran cantidad de hielo durante el último cuarto de siglo y no hay señales de que el proceso haya terminado». va a revertirse pronto, aunque hubo períodos en los que la tasa de pérdida de masa disminuyó ligeramente.
«Los científicos están monitoreando lo que está sucediendo en la bahía del mar de Amundsen debido al papel crucial que desempeña en el aumento del nivel del mar. Si los niveles de los océanos aumentaran significativamente en los próximos años, hay comunidades en todo el mundo que experimentarían inundaciones extremas».
La investigación ha sido publicada en la revista Nature Communications .
Importancia de las nevadas extremas
Utilizando modelos climáticos que muestran cómo se mueven las corrientes de aire alrededor del mundo, los científicos identificaron que Amundsen Sea Embayment había experimentado varias nevadas extremas durante el período de estudio de 25 años.
Estos habrían resultado en períodos de fuertes nevadas y períodos de muy pocas nevadas o una «sequía de nieve».
Los investigadores incluyeron estos eventos extremos en sus cálculos. Sorprendentemente, descubrieron que estos eventos contribuyeron con hasta la mitad del cambio de hielo en ciertos momentos y, por lo tanto, jugaron un papel clave en la contribución que estaba haciendo Amundsen Sea Enbayment al aumento del nivel del mar durante ciertos períodos de tiempo.
Por ejemplo, entre 2009 y 2013, los modelos revelaron un período de nevadas persistentemente bajas o «sequía de nieve». La falta de nevadas nutritivas mató de hambre a la capa de hielo y provocó que perdiera hielo, lo que contribuyó aproximadamente un 25% más al aumento del nivel del mar que en años de nevadas promedio.
En cambio, durante los inviernos de 2019 y 2020 hubo nevadas muy intensas. Los científicos estimaron que esta fuerte nevada mitigó la contribución del nivel del mar de la ensenada del mar de Amundsen, reduciéndola a aproximadamente la mitad de lo que habría sido en un año promedio.
El Dr. Davison dijo: «Los cambios en la temperatura y la circulación del océano parecen estar impulsando los cambios a largo plazo y a gran escala en la masa de la capa de hielo de la Antártida occidental. Necesitamos investigarlos más porque es probable que controlen la contribución general del nivel del mar». de la Antártida Occidental.
«Sin embargo, nos sorprendió mucho ver cuánto los períodos de nevadas extremadamente bajas o altas podrían afectar la capa de hielo durante períodos de dos a cinco años, tanto que creemos que podrían desempeñar un papel importante, aunque secundario, en el control. tasas de pérdida de hielo en la Antártida occidental».
El Dr. Pierre Dutrieux, científico del British Antarctic Survey y coautor del estudio, agregó: «Los cambios de temperatura del océano y la dinámica glacial parecen estar fuertemente conectados en esta parte del mundo, pero este trabajo destaca la gran variabilidad y los procesos inesperados por cuyas nevadas también juegan un papel directo en la modulación de la masa glaciar».
Nuevo glaciar nombrado
La pérdida de hielo de la región durante los últimos 25 años ha provocado el retroceso del glaciar Pine Island, también conocido como PIG.
A medida que retrocedía, uno de sus glaciares afluentes se desprendió del glaciar principal y se aceleró rápidamente. Como resultado, el glaciar afluente ahora ha sido nombrado por el Comité de Nombres de Lugares Antárticos del Reino Unido, Glaciar Piglet, para que pueda ser localizado e identificado sin ambigüedades por estudios futuros.
La Dra. Anna Hogg, una de las autoras del artículo y profesora asociada del Instituto de Ciencias Climáticas y Atmosféricas de Leeds, dijo: «Además de arrojar nueva luz sobre el papel de la variabilidad extrema de las nevadas en los cambios de masa de la capa de hielo, esta investigación también proporciona nuevas estimaciones de la rapidez con que esta importante región de la Antártida está contribuyendo al aumento del nivel del mar.
«Las observaciones satelitales han demostrado que el recién nombrado glaciar Piglet aceleró su velocidad de hielo en un 40%, ya que el PIG más grande se retiró en su menor medida desde que comenzaron los registros».
Satélites como el satélite Copernicus Sentinel-1 de la Agencia Espacial Europea, que utiliza sensores que «ven» a través de las nubes incluso durante la larga noche polar, han transformado la capacidad de los científicos para monitorear regiones remotas y monitorear el cambio increíblemente rápido que tiene lugar en la Antártida. .
Más información: Benjamin J. Davison et al, Aumento del nivel del mar debido a la pérdida de masa de la Antártida Occidental modificada significativamente por anomalías de grandes nevadas, Nature Communications (2023). DOI: 10.1038/s41467-023-36990-3
