Un nuevo estudio ha descubierto que la Cuenca del Levante es uno de los cementerios con mayor concentración de envases de plástico del mundo y los mecanismos que ayudan a que el plástico se hunda hasta el fondo marino.
por Investigación Oceanográfica y Limnológica de Israel
El estudio, dirigido por el estudiante de doctorado Xing-Yu Li y el profesor Revital Bookman de la Universidad de Haifa, y el Dr. Yael Segal de Israel Oceanographic and Limnological Research (IOLR), fue publicado recientemente en Marine Pollution Bulletin y muestra por primera vez cómo la cuenca del Levante del sureste del Mediterráneo alberga algunas de las mayores densidades registradas de basura plástica en aguas profundas.
«Utilizamos redes de arrastre para estudiar el fondo marino y encontramos principalmente bolsas de plástico y envases entre los desechos», afirma Xing-Yu Li, autor principal del artículo. «Sentíamos curiosidad por comprender cómo este material ligero, los desechos plásticos , se transporta mar adentro y se hunde en el fondo marino. Nos preguntábamos constantemente: ¿qué información puede realmente proporcionarnos cada objeto recuperado?», continúa Xing-yu, «y para responder a esta pregunta, utilizamos un análisis multimarcador».
En el enfoque multimarcador, cualquier hallazgo en un trozo de plástico constituye evidencia. Extrajimos la mayor cantidad de evidencia posible de cada residuo, más que en muchos estudios previos, para obtener una visión más completa y detallada de los residuos del fondo.
El enfoque de múltiples marcadores es un nuevo marco que puede vincular elementos como el tamaño, el color, la integridad, la forma de los desechos recolectados, los polímeros/aditivos (por ejemplo, CaCO 3 ) y los accesorios de la superficie (por ejemplo, biopelícula, alquitrán, minerales) con el comportamiento de flotabilidad y los patrones de profundidad en un gran conjunto de datos.
Este novedoso enfoque integrador lleva el método de conteo (es decir, el recuento de residuos plásticos recolectados) a un nuevo nivel de evidencia mecanicista para rastrear el origen de los residuos, su exportación a alta mar y la deposición profunda de envases de plástico de película delgada. Es la primera vez que una investigación evalúa la flotabilidad de los microplásticos recolectados en las profundidades marinas.
Los resultados de la investigación revelan que la cuenca del Levante, en el sureste del Mediterráneo, es un importante foco mundial de contaminación por plásticos , con concentraciones extremadamente altas de bolsas y envases de plástico en el fondo marino. Además, se encontró un «cinturón caliente» de acumulación en el borde de la plataforma continental (200 m), mientras que la llanura batial (>1000 m) actúa como sumidero final debido a la alta presión y la sedimentación.
Las bolsas y embalajes de plástico eran principalmente de polietileno, algunos con aditivos de CaCO₃ que se hunden más cerca de la orilla, mientras que los plásticos de cuencas más profundas carecían de dicho lastre y presentaban un crecimiento limitado de biopelículas debido a las condiciones oligotróficas. En cambio, la adhesión de sedimentos, conchas y, especialmente, alquitrán favoreció su hundimiento y estabilidad en el fondo marino.
Aunque muchos PBP podrían recuperar su flotabilidad si se alteran, la resuspensión es limitada, lo que convierte a la cuenca profunda en un depósito único para estos residuos. Las fuentes incluyen los insumos terrestres (en particular, Egipto, Israel y Turquía) y, en la cuenca profunda, los vertidos de embarcaciones. Sorprendentemente, la pesca contribuye poco, probablemente debido a las estrictas regulaciones israelíes.
«Es fascinante en el peor sentido», afirma el profesor Bookman. «El Mediterráneo oriental se está convirtiendo silenciosamente en un vertedero de aguas profundas. Los plásticos que usamos solo unos minutos quedan atrapados durante siglos, amenazando ecosistemas marinos profundos que apenas comprendemos».
El Dr. Segal afirma: «Como director del programa nacional de monitoreo, veo de primera mano cómo la contaminación plástica está afectando a todo el entorno marino: playas, agua, fondo marino e incluso a las poblaciones locales de tortugas».
Según los resultados del monitoreo, la presencia de desechos plásticos en el fondo del mar es mundialmente conocida, pero se desconoce el mecanismo.
Durante años, en nuestros informes de monitoreo, hemos reportado una alta concentración de residuos plásticos en esta zona. Era un misterio sin resolver, ya que sabemos que los residuos plásticos deberían permanecer flotando en la superficie del mar. Ahora comprendemos a fondo cómo sucede. El Mediterráneo oriental es la zona más contaminada del mundo, y debemos tomar medidas por el bien de la próxima generación», afirma el Dr. Segal.
Si bien los envases de plástico constituyen la mayor parte del uso mundial de plástico, existen nuevas evidencias de que las películas de plástico se transportan mar adentro y, en última instancia, se acumulan en profundidad. Como resultado, tienen implicaciones significativas para la salud de los hábitats bentónicos y para el establecimiento de balances regionales precisos de masa plástica. Además, la interacción observada entre los residuos plásticos y los residuos de alquitrán podría impulsar una reevaluación del destino y las vías de transformación de los contaminantes marinos.
«Esta dinámica, hasta ahora pasada por alto, requiere una perspectiva más amplia sobre los procesos de contaminación en los entornos marinos», afirma el profesor Bookman.
Sin una contabilidad sistemática de las profundidades marinas, corremos el riesgo de subestimar la verdadera huella ambiental de la contaminación por plásticos y de asignar incorrectamente los esfuerzos de mitigación al descuidar los sumideros marinos y de aguas profundas. En este contexto, la monitorización y la gestión coordinadas a nivel de cuenca entre los países que comparten el mar, como Egipto y Turquía, son esenciales para diseñar estrategias integradas que aborden la contaminación transfronteriza y mejoren la eficiencia de la mitigación.
Más información: Xing-yu Li et al., Descubriendo la cuenca del Levante como un sumidero único para bolsas y envases de plástico mediante un análisis exhaustivo de múltiples marcadores, Boletín de Contaminación Marina (2025). DOI: 10.1016/j.marpolbul.2025.118492
