Los modelos científicos han predicho que el cambio climático provocará que los océanos del hemisferio norte se calienten más rápido que los del hemisferio sur. Sin embargo, los datos de observación de los últimos 70 años muestran lo contrario: que los océanos del hemisferio sur se están calentando más rápido. Una nueva investigación de la Universidad Northeastern explica el porqué.
Por Cyrus Moulton, Universidad Northeastern
«Los modelos climáticos son demasiado sensibles a los gases de efecto invernadero», afirmó Chengfei He, profesor adjunto de ciencias marinas y ambientales en Northeastern. Como resultado, explicó He, se sobreestima un ciclo de retroalimentación crucial que involucra la velocidad del viento, la temperatura del agua del océano y la evaporación, lo que tiene implicaciones para el clima tropical.
Los resultados se publicaron en febrero en la revista Nature Communications .
Cómo suelen funcionar los modelos climáticos
Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, los modelos climáticos se basan en procesos físicos bien documentados, como la forma en que la luz solar genera calor o cómo se forman las nubes a partir de la humedad, y simulan la transferencia de calor, agua y otros factores a través de las corrientes oceánicas y otros procesos del sistema climático mediante ecuaciones matemáticas complejas.
Estos modelos pueden comprobarse comparando sus predicciones con los datos que recogen los científicos para mostrar lo que realmente está sucediendo en el medio ambiente.
Explicó que la mayoría de los modelos utilizados para predecir los efectos del cambio climático se calculan utilizando la temperatura media del agua en la superficie de los océanos del mundo, una medida conocida como temperatura media global de la superficie.
Según explicó, esos modelos han coincidido sistemáticamente con los datos de los científicos que monitorizan la temperatura real del océano, demostrando que la temperatura media de la superficie, tal como se predijo, ha aumentado 1,5 °C desde principios del siglo XX.
Por qué los promedios hemisféricos pueden ser engañosos
Pero la temperatura media mundial del océano no es la medida adecuada para analizar el calentamiento oceánico en cada hemisferio, explicó, porque anula la diferencia entre las dos fuentes de datos.
Por ejemplo, si la temperatura superficial media de los océanos del hemisferio norte es de 10 °C y la de los océanos del hemisferio sur es de 12 °C, una media global de 11 °C no refleja que exista una diferencia de 2 °C en las temperaturas de cada hemisferio.
En cambio, dijo, deberías fijarte en lo que se denomina el contraste de temperatura interhemisférico, que se define como la diferencia media de la temperatura de la superficie del mar entre los hemisferios norte y sur.
El uso del contraste de temperaturas demuestra que las predicciones climáticas convencionales sobre el calentamiento de los mares son erróneas y confirma lo que realmente está sucediendo: los océanos del hemisferio sur se están calentando más rápido que los del hemisferio norte.
El papel de la retroalimentación de los vientos alisios
¿Qué causó esta discrepancia?
Citó un ciclo de retroalimentación positiva «muy complejo» que depende de los vientos alisios, vientos tropicales que soplan predominantemente del este y se curvan hacia el ecuador. Debido a las diferencias de temperatura entre los océanos, que se calientan, y el aire que los cubre, estos vientos se intensifican, lo que provoca que ascienda más vapor de agua del océano a la atmósfera, explicó. Esto, a su vez, enfría la superficie del océano, lo que intensifica la velocidad del viento superficial y aumenta aún más la evaporación, manteniendo así el ciclo en marcha.
Aquí es donde su investigación se desvía de los modelos convencionales.
Cómo los nuevos hallazgos modifican las previsiones
Debido a que el hemisferio norte tiene más tierra que el hemisferio sur, y la tierra se calienta más que el agua , los modelos convencionales predicen que los gases de efecto invernadero calentarán más el hemisferio norte que el hemisferio sur, explicó. Según los modelos, ese calor debilitará los vientos alisios en el hemisferio norte, lo que provocará una menor evaporación de sus mares y un aumento de la temperatura de la superficie marina.
Ante la previsión de un debilitamiento de los vientos alisios en el hemisferio norte, se prevé que los vientos en el hemisferio sur se fortalezcan en consecuencia, lo que dará lugar a temperaturas oceánicas comparablemente más frías en la mitad sur del planeta.
Pero su investigación revela que los gases de efecto invernadero no están reforzando el ciclo de retroalimentación tanto como predecían los modelos.
Como resultado, las lluvias y los huracanes pronosticados como consecuencia del cinturón de lluvias tropicales —la zona a lo largo del ecuador donde confluyen los vientos alisios y la humedad que transportan— en realidad llegarán al sur de donde predicen los modelos climáticos, lo cual es lo contrario de lo que pronostican dichos modelos. Las zonas que actualmente se encuentran en el extremo norte del cinturón de lluvias tropicales, al norte del ecuador, recibirán menos lluvia y estarán más expuestas a sequías e incendios forestales en el futuro; las zonas que ahora se encuentran justo más allá del extremo sur del cinturón se volverán más húmedas.
Implicaciones para la modelización climática futura
«El cinturón de lluvias tropicales , los huracanes, la sequía, los incendios forestales… todo está relacionado», dijo.
Espera que los futuros modelos climáticos, incluidos los que se publicarán el próximo año, incorporen sus hallazgos. «Tenemos que corregir eso para predecir mejor el clima tropical», afirmó.
La NOAA no respondió a la solicitud de comentarios antes del cierre de esta edición.
Detalles de la publicación
Chengfei He et al., Los modelos climáticos exageran el impacto de los gases de efecto invernadero en los patrones recientes de temperatura interhemisférica y el clima tropical, Nature Communications (2026). DOI: 10.1038/s41467-026-69783-5
