Los científicos han descubierto que los corales de aguas profundas en la región de Galápagos desaparecieron durante más de 1000 años antes de recuperarse.
Estos hallazgos revelan que los ecosistemas de corales de aguas profundas podrían ser más vulnerables al cambio climático de lo que se creía.
Reconstruyendo una larga historia de los corales.
La investigación, liderada por la Universidad de Bristol en colaboración con científicos internacionales y publicada en PNAS , analizó más de 900 corales pétreos fósiles de aguas profundas recolectados a profundidades de hasta 1000 metros. Mediante la datación uranio-torio , los investigadores reconstruyeron una historia de 117 000 años de los ecosistemas de corales de aguas profundas en la región de Galápagos, uno de los registros más detallados de este tipo.
Debido a que crecen en las partes más profundas y oscuras del océano, los arrecifes de coral de aguas profundas han sido significativamente menos estudiados en comparación con sus homólogos tropicales, pero siguen siendo puntos clave de biodiversidad que albergan una rica variedad de peces y vida invertebrada.
Una misteriosa desaparición que duró un milenio
Sorprendentemente, el estudio descubrió que estos ecosistemas de coral de aguas profundas, que persistieron a través de importantes eventos climáticos globales durante decenas de miles de años, incluyendo la última Edad de Hielo y el calentamiento posterior, experimentaron una interrupción drástica hace unos 5.000 años, cuando los corales desaparecieron de los registros durante más de un milenio.
Análisis posteriores sugieren que esta sorprendente desaparición estuvo relacionada con el fenómeno climático global de El Niño-Oscilación del Sur (ENSO), que surge de la variación en los vientos y las temperaturas de la superficie del mar en el Océano Pacífico tropical.
El autor principal, el Dr. Joseph Stewart, profesor de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol, afirmó: «La desaparición de los corales coincidió con una fase prolongada de La Niña. Durante ese período, una circulación oceánica más intensa llevó aguas profundas ricas en nutrientes a la superficie, lo que probablemente provocó una disminución de los niveles de oxígeno en las profundidades, dificultando así la supervivencia de los corales de aguas profundas».
Qué significa el cambio climático para los corales
De cara al futuro, se prevé que patrones climáticos como El Niño-Oscilación del Sur (ENSO) cambien a medida que el planeta se calienta, pero al estudiar cómo estos patrones climáticos afectaron a los corales en el pasado, los científicos pueden predecir y comprender mejor cómo los ecosistemas de aguas profundas podrían verse afectados por el cambio climático en el futuro.
La coautora, la profesora Laura Robinson, catedrática de geoquímica en la Universidad de Bristol, afirmó: «Comprender la gran antigüedad de este ecosistema , su sensibilidad al cambio y los siglos que tarda en recuperarse de una perturbación será vital para los esfuerzos de conservación liderados por los colaboradores del proyecto en la Fundación Charles Darwin y la Dirección del Parque Nacional Galápagos».
El Dr. Stewart añadió: «Los hallazgos desafían el pensamiento convencional. Si bien está bien documentado que los eventos de El Niño, que traen calor extremo a las aguas superficiales tropicales del Pacífico, causan estrés en los corales de aguas poco profundas, nuestro estudio muestra que la larga duración de condiciones similares a La Niña también puede ser dañina, especialmente en las profundidades del océano».
Incluso cambios sutiles en los patrones climáticos globales pueden desencadenar colapsos de ecosistemas a gran escala en las profundidades marinas. Dado que se prevé que el cambio climático altere el comportamiento de El Niño-Oscilación del Sur (ENSO), los arrecifes de coral de aguas profundas —puntos clave de biodiversidad— podrían estar en mayor riesgo de lo que se pensaba.
Lecciones para la recuperación y la protección
Es importante destacar que el registro fósil muestra que los corales de aguas profundas finalmente se restablecieron en la región, lo que sugiere que la recuperación es posible, pero en escalas de tiempo muy largas.
Stuart Banks, coautor e investigador principal del programa de conservación de aguas profundas de la Fundación Charles Darwin, dijo: «Este estudio tiene implicaciones sobre cómo diseñamos y gestionamos las Áreas Marinas Protegidas, muchas de las cuales se establecieron originalmente para salvaguardar la biodiversidad en aguas costeras poco profundas.
«Ahora también sabemos que la vida oceánica profunda, única y en gran medida invisible en todo el Pacífico se ve influenciada de diferentes maneras por las condiciones climáticas cambiantes.»
El hecho de que estos ecosistemas coralinos se recuperaran finalmente demuestra que la resiliencia es posible. El reto para la conservación consiste en salvaguardar las condiciones que permitan dicha recuperación. En el Pacífico Tropical Oriental, esto implica la creación de redes de Áreas Marinas Protegidas que protejan el lecho marino profundo, fomentando la conectividad natural entre hábitats y la resistencia al cambio climático.
La exploración de las profundidades marinas detrás de los hallazgos
Las muestras de coral se recolectaron durante expediciones recientes a las Galápagos utilizando el sumergible tripulado Alvin y el vehículo operado remotamente SuBastian, desplegados desde los buques de investigación Atlantis y Falkor.
El Dr. Daniel Fornari, coautor del estudio e investigador de la Institución Oceanográfica Woods Hole, declaró: «Estas misiones fueron diseñadas para explorar la diversidad biológica y la historia geológica del archipiélago, y este estudio representa uno de los muchos descubrimientos fascinantes que surgen de estos esfuerzos».
Detalles de la publicación
Un milenio de pérdida de hábitat de corales de aguas frías en el Pacífico oriental durante la baja variabilidad de ENSO en el Holoceno medio a tardío. PNAS . www.pnas.org/doi/full/10.1073/pnas.2532081123
