En enero , una serie de temblores de tierra y el temor a erupciones volcánicas obligaron a decenas de miles de personas a abandonar Awash Fentale, una zona de la región de Afar, en Etiopía. La zona se encuentra dentro de una región geológicamente activa del Gran Valle del Rift que ha experimentado numerosos terremotos y fenómenos volcánicos en los últimos 800 años. Dos grandes erupciones volcánicas ocurrieron en 1250 y 1820 d. C.
por Gemechu Bedassa Teferi
Lo que ocurrió en Fentale en 2025 es parte de un proceso que lleva millones de años gestándose en las profundidades de la Tierra. Los científicos lo ven como un fascinante laboratorio natural que culminará en una división continental de norte a sur (y que, en última instancia, creará un nuevo océano) a lo largo del gran valle del Rift de África Oriental. Gemechu Bedassa Teferi, un investigador que estudia los volcanes del Rift principal de Etiopía, desentraña lo que hay detrás de los recientes acontecimientos.
¿Qué causa temblores y erupciones volcánicas en esta región de Etiopía?
Hace dieciocho millones de años, los continentes se separaron y formaron el mar Rojo y el golfo de Adén. Hace unos once millones de años, se formó una grieta en las profundidades de la actual depresión de Afar, una zona del noreste de Etiopía.
La región se asienta sobre una capa semisólida caliente llamada manto. Este manto está en constante movimiento debido al calor proveniente de la parte más profunda de la Tierra. Uno de los resultados es que la roca semisólida calentada ( roca fundida ) puede ser expulsada del manto y hacer erupción a través de los puntos débiles de la corteza terrestre. Esto se denomina erupción volcánica.
En las profundidades de la superficie, la roca fundida también está permitiendo que se produzca un proceso paralelo de separación del suelo. Esto crea un hueco, llamado grieta, que finalmente se llena con la roca fundida. La fricción creada hace que las rocas se rompan de repente y liberen enormes cantidades de energía. La energía liberada se irradia hacia afuera en forma de ondas sísmicas, como ondulaciones en el agua, que hacen que el suelo tiemble. Esto es lo que se siente como el llamado terremoto .
La región de Afar es una de las zonas con mayor actividad volcánica y tectónica del mundo.
Los eventos que actualmente ocurren en Fentale, así como en el área de Dofan al norte, son los más recientes en la historia de material fundido que sube a la superficie a medida que partes de la corteza terrestre se separan unas de otras.
En los últimos eventos no se ha producido ninguna erupción volcánica, pero en los últimos cinco meses se han registrado más de 200 seísmos de magnitud superior a 4. El más fuerte de ellos ha sido de 6 en la escala de Richter.
La oleada de terremotos dañó decenas de edificios, escuelas, carreteras y fábricas. La mayoría de los habitantes de la capital, Adís Abeba, que se encuentra a casi 190 kilómetros del epicentro (punto de partida del terremoto), también sintieron el temblor.
El terremoto más fuerte desde 1900, ocurrido en 1989, tuvo una magnitud de 6,5 en la escala de Richter, lo suficientemente fuerte como para dañar edificios antiguos o aquellos que no estaban construidos para resistir terremotos.
La última erupción volcánica en Fentale ocurrió en 1820. Según los registros históricos y las tendencias globales, un terremoto es un precursor común de las erupciones volcánicas . Esto ha alimentado los temores de que los terremotos recientes podrían indicar erupciones en dos volcanes activos cercanos.
¿Qué pueden aprender los científicos de los acontecimientos actuales?
Las imágenes de radar satelital del área de Fentale revelaron que los terremotos en la región se deben a la roca fundida caliente que se abre paso desde unos 10 km por debajo de Awash Fentale.
Lo que podría seguir es complejo y depende de varios factores, como:
- La temperatura del material fundido: cuanto más caliente esté, más fácilmente fluirá.
- La viscosidad (qué tan espesa es): la roca fundida más gruesa fluye lentamente.
- la resistencia del material circundante: las rocas fuertes y resistentes alrededor de la roca fundida caliente pueden resistir la presión para elevarse.
Con Fentale podrían desarrollarse tres escenarios.
El primer resultado posible es el enfriamiento de la roca fundida, lo que daría lugar a la formación de un material rocoso denso y solidificado.
La segunda es que el material fundido podría causar una erupción después de abrirse paso verticalmente hacia la superficie o moverse lateralmente debajo de la superficie de la tierra.
En el tercer escenario, la roca fundida a temperaturas muy altas también podría propagarse lateralmente e interactuar con otros materiales fundidos, lo que podría provocar un enfriamiento o una erupción volcánica masiva.
Aún así, existen otros factores desconocidos que podrían afectar estos procesos potenciales en una región geológicamente dinámica.
Esto exige mejores predicciones para mitigar los peligros futuros. Los científicos sugieren que se deben emplear técnicas de monitoreo científico, que incluyen la medición de gases volcánicos, el monitoreo GPS in situ y el estudio geofísico. Igualmente importante es el esfuerzo colaborativo de los científicos y los funcionarios gubernamentales para crear un canal de comunicación que permita involucrar a la comunidad en riesgo.
Este artículo se publica nuevamente en The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
