Guiados por los ritmos del mar y la promesa del descubrimiento, Teledyne Marine y la Universidad Rutgers pondrán en marcha el viernes 10 de octubre el Redwing, un vehículo submarino autónomo, en su viaje que conducirá a su lanzamiento al Océano Atlántico frente a la costa de Martha’s Vineyard en Massachusetts.
El lanzamiento marca el inicio de una misión de cinco años para el Teledyne «Redwing», el planeador submarino comercial más avanzado jamás desarrollado, para convertirse en el primer robot submarino en circunnavegar el globo.
«Esta es una misión verdaderamente histórica», declaró Brian Maguire, director de operaciones de Teledyne Marine. «Abrirá las puertas a un futuro en el que una flota global de planeadores submarinos autónomos recopilará continuamente datos de los océanos. Estos proporcionarán alertas tempranas de fenómenos meteorológicos extremos y rastrearán el impacto de las corrientes oceánicas cambiantes para que podamos perfeccionar las proyecciones climáticas a largo plazo de una manera que los científicos han soñado durante décadas».
Redwing, un planeador Slocum Sentinel de nueva generación, recopilará datos, esquivará redes de pesca y navegará por las potentes corrientes oceánicas . Todo esto lo hará sin la presencia de un ser humano a bordo. La misión busca inspirar a la próxima generación de ingenieros robóticos y demostrar las posibilidades de la tecnología robótica moderna.
«Vivimos en un planeta oceánico», afirmó Oscar Schofield, uno de los líderes científicos de la misión, quien encabeza el equipo de Rutgers junto con su colega oceanógrafo Scott Glenn. «El océano regula el tiempo y el clima. Esta misión nos brindará otra herramienta que necesitamos para comprenderlo realmente».
El Redwing no es un planeador cualquiera. Es más grande, más rápido y más potente que sus predecesores, con un casco de fibra de carbono. Se mueve no con una hélice, sino ajustando su flotabilidad, descendiendo y ascendiendo en un elegante zigzag que ahorra energía.
La primera etapa del Redwing lo llevará a navegar por la Corriente del Golfo desde el sur de Martha’s Vineyard hacia Europa, antes de dirigirse al sur para detenerse en Gran Canaria, frente a la costa noroeste de África. Su siguiente etapa lo llevará a Ciudad del Cabo, Sudáfrica, antes de cruzar el Océano Índico para detenerse en Australia Occidental y luego a Nueva Zelanda. Después, navegará por la Corriente Circumpolar Antártica, la más potente de la Tierra, lo que lo llevará en su tramo más largo a las Islas Malvinas. Desde allí, podría hacer escala en Brasil y el Caribe antes de regresar a su punto de partida.
«Este es un momento histórico para las ciencias oceánicas», declaró Glenn, colíder de la misión y profesor distinguido del Departamento de Ciencias Marinas y Costeras de la Facultad de Ciencias Ambientales y Biológicas de Rutgers. «Estamos desplegando un robot que recorrerá los océanos del mundo recopilando datos. Y lo hacemos con estudiantes, educadores y colaboradores internacionales en cada etapa del proceso».
El nombre Redwing, acrónimo de Research and Education Doug Webb Inter-National Glider, busca reconocer los colores escarlata de la escuela de Rutgers y conmemorar al difunto Doug Webb, el científico y empresario que inventó el planeador Slocum y fundó Webb Research, la organización predecesora que se convirtió en Teledyne Marine, en Falmouth, Massachusetts. El lema del difunto inventor, «Trabaja duro, diviértete y cambia el mundo», es ahora el espíritu rector de la misión de Redwing.
Webb apoyó el trabajo de los estudiantes de Rutgers durante décadas. Ellos desempeñarán un papel crucial en la misión, desarrollando herramientas de vuelo, software de navegación y contenido narrativo durante todo el viaje.
El Redwing comenzará su viaje desde el muelle del Instituto Oceanográfico Woods Hole (WHOI), la principal organización independiente de ciencia, tecnología e ingeniería oceánica del mundo. Aquí, Webb comenzó su carrera y realizó trabajos que condujeron al desarrollo de los primeros planeadores. Hoy en día, el WHOI opera la segunda flota de planeadores más grande del mundo y, junto con colegas de Teledyne, Rutgers y otras instituciones, los utiliza para realizar investigaciones climáticas, monitorear la salud de los océanos y apoyar la protección de especies en peligro de extinción como la ballena franca del Atlántico Norte.
Redwing cuenta con un sensor que mide tres factores: la salinidad del agua, su temperatura y su profundidad. Estas mediciones ayudarán a los científicos a comprender cómo se mueve el océano y cómo afecta a la atmósfera.
«Hemos ampliado nuestro producto para darle mayor capacidad», dijo Shea Quinn, Gerente de Línea de Producto de Planeadores y Líder de Misión Sentinel. «Este planeador tiene la resistencia y la energía para hacer más que cualquier otro vehículo. Está diseñado para permanecer en el aire durante uno o dos años seguidos».
Al bucear a diferentes profundidades, Redwing brindará a los científicos una visión tridimensional del océano. Esto les ayudará a predecir aspectos como la intensidad de los huracanes, las olas de calor en el océano y los cambios en la vida marina.
Redwing transmitirá datos en tiempo real a los científicos vía satélite cada ocho a doce horas. También llevará un rastreador de peces que puede detectar animales marinos marcados en mar abierto, ofreciendo una visión excepcional de los patrones migratorios. El planeador se comunicará con los científicos cada vez que suba a la superficie vía satélite. Si no logra conectarse, el buque simplemente continúa su viaje.
La misión no se limita a la ciencia, afirmaron los investigadores. También se centra en la educación. Más de 50 estudiantes universitarios participan en un curso de investigación impartido por Glenn y Schofield que monitorea el progreso de Redwing y publica blogs sobre sus descubrimientos.
La misión también conectará aulas de todo el mundo donde los estudiantes de esas regiones se unirán a sesiones virtuales, compartirán historias culturales e incluso intercambiarán cartas con los estudiantes de Rutgers.
Esta iniciativa de aula global se basa en un legado de participación estudiantil en misiones oceánicas innovadoras.
En 2009, un equipo de científicos y estudiantes, liderado por Glenn y Schofield, lanzó un robot submarino llamado Scarlet Knight a través del océano Atlántico. Recorrió más de 11.700 kilómetros en 221 días, recopilando datos oceánicos y sorteando obstáculos. Estudiantes de Rutgers lo controlaron remotamente y se convirtió en el primer robot submarino en cruzar el Atlántico, llegando a Baiona, España, donde la tripulación de Colón regresó de Norteamérica.
