Los aviones que luchan contra los incendios que arrasan el área de Los Ángeles están arrojando más que agua: cientos de miles de galones de extintor de incendios de color rosa intenso delante de las llamas en un esfuerzo desesperado por detenerlas antes de que destruyan más vecindarios.
Por Tammy Webber
Los incendios han matado al menos a 24 personas, desplazado a miles y destruido más de 12.000 estructuras desde que comenzaron el pasado martes. Cuatro incendios impulsados por los fuertes vientos de Santa Ana han calcinado alrededor de 160 kilómetros cuadrados, según Cal Fire.
Los cuerpos de bomberos afirman que los extintores, que se utilizan con mayor frecuencia para combatir los incendios forestales , son una herramienta invaluable. Pero ¿qué contienen y son seguros?
Esto es lo que debes saber:
¿Por qué se utilizan en Los Ángeles?
Los incendios están ardiendo rápidamente a través de cañones y otras áreas accidentadas a las que es difícil llegar para los bomberos en tierra, dijo Cal Fire.
Si bien los supresores de incendios pueden ser muy efectivos, tienen limitaciones, dijo la agencia. Los vientos fuertes pueden hacer que sea demasiado peligroso volar a las bajas altitudes necesarias para los lanzamientos y pueden disipar el retardante antes de que toque el suelo.
Además de Cal Fire, varias agencias han arrojado retardante de fuego y agua, incluido el Servicio Forestal de EE. UU., los departamentos de bomberos del condado de Los Ángeles y Ventura, la ciudad y la Guardia Nacional.
¿Cómo funcionan?
Los supresores de incendios aéreos generalmente son una mezcla de agua, fosfato de amonio (esencialmente fertilizante) y óxido de hierro , que se agrega para hacer visible el retardante, dijo Daniel McCurry, profesor de ingeniería civil y ambiental en la Universidad del Sur de California.
El Servicio Forestal, que ha utilizado 13 aviones para arrojar sustancias extintoras sobre los incendios de Los Ángeles, dice que éstas ayudan a privar al incendio de oxígeno y a disminuir la velocidad de combustión al enfriar y recubrir la vegetación y otras superficies.
Perimeter, la empresa que suministra retardante de fuego al Servicio Forestal y otras agencias, dice que el fosfato cambia la forma en que la celulosa en las plantas se descompone y las hace no inflamables.
Posibles efectos sobre el medio ambiente y la vida silvestre
Los extintores de incendios generalmente se consideran seguros para las personas, pero muchos se preocupan por sus posibles efectos sobre la vida silvestre.
El Servicio Forestal prohíbe el uso de supresores aéreos sobre vías fluviales y hábitats de especies en peligro de extinción, «excepto cuando la vida humana o la seguridad pública están amenazadas», debido a los posibles efectos sobre la salud de los peces y otros animales salvajes.
McCurry, de la USC, dijo que él y otros investigadores probaron varios supresores y encontraron metales pesados, incluidos cromo y cadmio, en uno comúnmente utilizado por el Servicio Forestal de Estados Unidos.
McCurry dijo que los hallazgos del estudio sugieren que es «plausible» que los extintores de incendios puedan contribuir a los picos de cromo y otros metales pesados en las vías fluviales río abajo de los incendios forestales.
«Aún no tenemos una prueba concluyente, porque es difícil, aunque no imposible, demostrar de dónde procede un metal pesado», dijo McCurry. «Estamos trabajando en ello».
Perimeter, el fabricante del retardante de fuego del Servicio Forestal, dijo que la investigación de McCurry se basó en una fórmula que no se utilizaba en California y que el Servicio Forestal ya no utiliza. La empresa también afirma que no añade metales, que según afirma están presentes de forma natural en todos los fertilizantes de fosfato de amonio, y que sus supresores aéreos «son probados exhaustivamente por el Servicio Forestal del USDA y cumplen o superan todos los estándares de salud y seguridad».
El retardante cubre el frente de una propiedad luego de que los equipos combatieran el incendio Palisades en Mandeville Canyon el lunes 13 de enero de 2025 en Los Ángeles. Crédito: AP Photo/Richard Vogel
Retardante de fuego cubre las hojas mientras los equipos combaten el incendio Palisades en Mandeville Canyon, el 11 de enero de 2025, en Los Ángeles. Crédito: AP Photo/Eric Thayer, Archivo
Un patio trasero y una piscina están cubiertos con un retardante de llamas después de que los equipos combatieran el incendio Palisades en Mandeville Canyon el lunes 13 de enero de 2025 en Los Ángeles. Crédito: AP Photo/Richard Vogel
Un letrero cubierto con un retardante de llamas después de que los equipos combatieran el incendio Palisades en Mandeville Canyon el lunes 13 de enero de 2025 en Los Ángeles. Crédito: AP Photo/Richard Vogel
El retardante cubre una fotografía enmarcada después de que los equipos combatieran el incendio Palisades en Mandeville Canyon el lunes 13 de enero de 2025 en Los Ángeles. Crédito: AP Photo/Richard Vogel
Retardante cubre buzones luego de que los equipos combatieran el incendio Palisades en Mandeville Canyon el lunes 13 de enero de 2025 en Los Ángeles. Crédito: AP Photo/Richard Vogel
Un retardante cubre una ladera después de que los equipos combatieran el incendio Palisades en Mandeville Canyon el lunes 13 de enero de 2025 en Los Ángeles. Crédito: AP Photo/Richard Vogel
Un letrero cubierto con un retardante de llamas después de que los equipos combatieran el incendio Palisades en Mandeville Canyon el lunes 13 de enero de 2025 en Los Ángeles. Crédito: AP Photo/Richard Vogel
El uso de retardantes se considera imprescindible para evitar mayores riesgos
El uso de retardantes de fuego es imperativo para apagar incendios forestales que exponen a millones de personas a riesgos para la salud, incluidos los derivados de una mezcla tóxica de partículas microscópicas que pueden causar problemas respiratorios y cardíacos al penetrar profundamente en los pulmones y el torrente sanguíneo.
Los estudios han demostrado que el humo de los incendios forestales representó hasta la mitad de toda la contaminación del aire por partículas dañinas para la salud en el oeste de los EE. UU. en los últimos años, ya que el aumento de las temperaturas avivó incendios más destructivos.
Y una investigación publicada el año pasado por la Asociación de Alzheimer descubrió que el humo de los incendios forestales puede ser peor para la salud del cerebro que otros tipos de contaminación del aire, aumentando el riesgo de demencia.
«El uso de retardantes de incendios forestales es la mejor manera de salvar vidas, proteger comunidades y mantener los incendios reducidos», dijo Edward Goldberg, vicepresidente de soluciones en Perimeter.
McCurry, el investigador de la USC, dijo que se necesitan más estudios sobre los supresores de incendios, incluso en Los Ángeles una vez que los incendios se hayan extinguido, pero entiende su valor: «Si hubiera un incendio forestal que se acercara a mi casa, aún preferiría pintar mucho (retardante de fuego) frente a ella».
