Una investigación dirigida por la Universidad de Leicester ha revelado el comienzo de la deforestación industrial de la selva tropical de Malasia y su impacto duradero en los ecosistemas costeros en los esqueletos de corales.
por la Universidad de Leicester
Publicado en Scientific Reports , el estudio utilizó núcleos de coral obtenidos en la costa de Borneo, en el sudeste asiático, para señalar el comienzo de la deforestación industrial y demostrar el impacto en los ecosistemas marinos.
El estudio reunió a investigadores del Reino Unido, Malasia y Australia, entre ellos el profesor Jens Zinke, el Dr. Arnoud Boom y el exestudiante de doctorado de Leicester, Walid Naciri, de la Facultad de Geografía, Geología y Medio Ambiente de la Universidad. Se basa en las conclusiones de un estudio piloto publicado previamente, en el que se descubrió que los corales eran archivos útiles de la descarga de sedimentos inducida por la deforestación en el pasado.
Los corales masivos, como los utilizados en este estudio, pueden utilizarse para completar la información ambiental , gracias a su capacidad para absorber diversos oligoelementos presentes en el agua marina circundante en su esqueleto de carbonato de calcio durante su crecimiento. La medición de estos oligoelementos puede vincularse posteriormente con condiciones ambientales como la temperatura, los sedimentos y la hidrología.
Lecciones del pasado
El profesor Zinke y la ex estudiante de doctorado Hedwig Krawczyk, en asociación con colaboradores locales e internacionales de la Universidad Curtin en Miri (Malasia) y Perth (Australia), tomaron muestras de núcleos de coral utilizando taladros neumáticos submarinos y obtuvieron núcleos de varios metros de largo de múltiples colonias de coral ubicadas a diferentes distancias de la desembocadura principal del río que desemboca en el ecosistema de arrecife de coral costero, el Parque Nacional de Arrecifes de Coral Miri-Sibuti.
Durante la pandemia de COVID-19, se enviaron núcleos de coral al Centro John de Laeter de la Universidad de Curtin en Perth, Australia, para su análisis de elementos traza mediante un espectrómetro de masas acoplado inductivamente por ablación láser . Walid Naciri realizó algunos análisis en colaboración con Kai Rankenburg durante su visita en 2022, y los datos resultantes se procesaron y analizaron en Leicester.
El profesor Zinke, quien dirigió el proyecto, explicó: «El análisis láser se centró en la proporción de oligoelementos bario y calcio (Ba/Ca) presentes en los esqueletos de coral, ya que el Ba se libera de las partículas finas de lodo en el agua del río cuando este se encuentra con el agua salada del océano. Utilizamos la proporción Ba/Ca del coral como indicador de la erosión de sedimentos mucho antes de que ningún instrumento pudiera registrarla».
Los resultados de registros de Ba/Ca de 100 años de duración mostraron que las concentraciones de sedimentos en las aguas circundantes del arrecife se mantuvieron bajas desde principios hasta mediados del siglo XX. Después de 1950, los registros muestran un aumento de Ba/Ca, lo que indica un incremento en la descarga de sedimentos, lo cual se relaciona con la disminución de la estabilidad del suelo debido al inicio de la deforestación industrial, que condujo a una mayor erosión.
La estudiante de doctorado de Leicester, Hannah Kingsland, está estudiando actualmente trazas de carbono orgánico disuelto en las aguas de los ríos para comprender mejor las interacciones entre las tierras tropicales y los ecosistemas costeros.
Los corales revelan consecuencias duraderas de la deforestación
El ex estudiante de doctorado en Leicester, Walid Naciri, agregó: «Nuestros hallazgos nos permiten sacar varias conclusiones: la deforestación tiene un impacto en el sistema costero adyacente porque los registros de Ba/Ca muestran tendencias crecientes; conocer las condiciones de referencia previas a la deforestación nos ayudó a comprender su impacto; la deforestación industrial comenzó a afectar los ecosistemas costeros alrededor de 1950; y las evaluaciones de los impactos de la deforestación deben incluir todos los ecosistemas terrestres y oceánicos afectados».
Este estudio motiva aún más a los gobiernos locales a esforzarse por reducir la deforestación proponiendo fuentes de ingresos alternativas para las poblaciones locales, mientras la comunidad internacional alivia la demanda de aceite de palma y pulpa de madera. Estas iniciativas deben ir acompañadas de la restauración de los bosques tropicales para reducir la descarga de sedimentos, restaurar ecosistemas cruciales y aumentar la absorción de carbono.
El Dr. Arnoud Boom, de la Facultad de Geografía, Geología y Medio Ambiente de la Universidad de Leicester, afirmó: «Hemos encontrado una huella digital del inicio y el impacto de la deforestación industrial que provocó una mayor erosión del suelo en el Borneo malasio, afectando al Parque Nacional de Arrecifes de Coral Miri-Sibuti. Y todo gracias a los enormes corales que vivieron lo suficiente como para proporcionarnos este registro».
Más información: Walid Naciri et al., Registros de Ba/Ca en corales revelan el inicio del cambio de uso del suelo a mediados del siglo XX asociado con la deforestación industrial en el Borneo malasio, Scientific Reports (2025). DOI: 10.1038/s41598-025-06679-2
