Un estudio observacional publicado en Science Advances siguió a seis tortugas verdes durante una travesía de más de 1.600 kilómetros en el océano Índico.
Redactor: Valentina Ríos
Editor: Eduardo Schmitz
Una nueva investigación indica que las tortugas marinas pueden desplazarse a través de cientos de kilómetros de océano abierto utilizando el campo magnético de la Tierra como sistema de orientación.
El estudio, publicado en Science Advances, siguió a seis hembras de tortuga verde durante una migración de aproximadamente un mes y más de 1.000 millas, equivalentes a unos 1.600 kilómetros, hacia el oeste a través del océano Índico.
Una prueba observacional en mar abierto
Investigaciones experimentales previas ya habían sugerido que las tortugas marinas usan el geomagnetismo para navegar. La diferencia de este trabajo es que se basó en observación directa durante una migración real.
Los investigadores colocaron dispositivos capaces de medir ubicación y dirección de brújula, es decir, hacia dónde apuntaba la tortuga en cada momento. Las etiquetas satelitales fueron desarrolladas durante cinco años específicamente para este objetivo y registraron rumbos con una precisión de 10 grados y ubicaciones con una precisión de 100 metros.
No solo derivaban con las corrientes
Los datos mostraron que las tortugas tendían a desplazarse en líneas relativamente rectas y no simplemente a dejarse arrastrar por las corrientes oceánicas. Esta diferencia es clave, porque en mar abierto no hay puntos de referencia visuales y las tortugas tampoco parecen depender de las estrellas para orientarse.
La capacidad de usar señales naturales para navegar conecta con otros casos de orientación animal, como los descritos en estudios sobre el GPS de la naturaleza y las proezas de navegación animal.
Geomagnetismo como brújula imperfecta
El trabajo no plantea que las tortugas sigan rutas perfectas. Más bien muestra que su navegación magnética funciona de forma eficaz, aunque imperfecta. Los animales pueden mantener una dirección general durante largas distancias, pero no siempre siguen el trayecto más corto.
La investigación refuerza la idea de que el campo magnético terrestre actúa como una referencia ambiental para distintas especies migratorias. En otros animales, las perturbaciones geomagnéticas también pueden modificar rutas y comportamientos, como ocurre con la migración nocturna de las aves durante episodios de clima espacial.
Seis tortugas verdes en el océano Índico
El seguimiento se realizó sobre seis hembras de tortuga verde, una especie marina conocida por sus desplazamientos de larga distancia entre zonas de alimentación y áreas de reproducción. En este caso, las tortugas recorrieron más de 1.600 kilómetros hacia el oeste a través del océano Índico.
El análisis permitió distinguir la orientación propia de los animales frente al efecto de las corrientes. Nathan Putman, ecólogo marino de LGL Ecological Research Associates, destacó que una de las principales contribuciones del estudio es que midió el movimiento de manera directa, en lugar de inferirlo únicamente a partir del punto de salida, el punto de llegada y las corrientes.
Una señal para la conservación marina
Comprender cómo navegan las tortugas marinas tiene importancia para la conservación. Estos animales enfrentan amenazas como captura incidental, contaminación, pérdida de playas de anidación, alteración de rutas migratorias y cambios en las condiciones oceánicas.
La disminución de grandes migraciones animales ya preocupa a científicos y conservacionistas, especialmente en ambientes marinos donde la pesca y el desarrollo costero pueden afectar especies como tortugas marinas, albatros y ballenas migratorias.
El campo magnético como parte de la vida en la Tierra
El campo magnético terrestre no solo protege al planeta frente a partículas solares. También forma parte de procesos biológicos y ecológicos que permiten a distintos animales orientarse durante viajes de gran distancia.
La investigación sobre tortugas verdes se suma a un campo más amplio que estudia cómo aves, peces, insectos y reptiles integran señales magnéticas, corrientes, luz, memoria espacial y otros estímulos ambientales para desplazarse por el planeta.
El propio campo magnético terrestre cambia con el tiempo y obliga a actualizar sistemas humanos de navegación, como se ha observado con el desplazamiento del polo norte magnético y los modelos de navegación.
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