En 1875, billones de langostas de las Montañas Rocosas se reunieron y comenzaron a migrar por el oeste de los Estados Unidos en busca de alimento. El enorme enjambre cubrió un área más grande que California. Tres décadas después, estos saltamontes se extinguieron.
por Richard Fuller, Daniel Dunn y Lily Bentley
Este destino es demasiado común para las especies migratorias. Sus viajes pueden hacerlos especialmente vulnerables a la caza o la pesca. Pueden moverse entre países, lo que significa que proteger a la especie en una jurisdicción no es suficiente. Y es difícil para nosotros saber siquiera si están en problemas.
Hoy, podemos vislumbrar globalmente cómo les está yendo a las especies migratorias, en el primer balance elaborado por la Convención de las Naciones Unidas sobre la Conservación de las Especies Migratorias. El informe muestra una disminución de las poblaciones en cerca de la mitad (44%) de las 1.189 especies rastreadas por la convención. El problema es mucho peor bajo el agua: el 90% de las especies de peces migratorios están en peligro de extinción.
Su declive no es inevitable. Después de todo, la ballena jorobada migratoria estaba abocada a una rápida extinción, hasta que dejamos de cazar ballenas.
¿Por qué las especies migratorias corren mayor riesgo?
Cada año, aves que pesan unos 300 gramos abandonan Siberia y vuelan sin escalas a Australia. Algunas agujas de cola de barra vuelan 13.000 km sin detenerse, una de las migraciones continuas más largas que se conocen.
Sus viajes son fundamentales para sus ciclos de vida: para encontrar comida, pareja o un clima mejor. Para emprender estos viajes, los animales deben estar en buenas condiciones, con abundantes reservas de grasa y deben tener rutas de vuelo, vías de natación y senderos seguros.
En tierra, caminos y vallas marcan rutas migratorias para animales como los ñus. En el mar, los barcos pesqueros persiguen bancos de peces migratorios y, a menudo, capturan accidentalmente tortugas marinas , albatros y ballenas. En las costas, el desarrollo o la recuperación de tierras eliminan puntos de descanso vitales para las aves playeras migratorias.
Lo que nos muestra el informe es que la migración entre países es cada vez más difícil. Si bien unas pocas especies se están beneficiando enormemente de la agricultura y los humedales artificiales, muchas más están sufriendo graves daños.
La sobreexplotación es el principal riesgo
La explotación humana de las especies migratorias (consumidas como alimento, capturadas incidentalmente o exterminadas como especies “plagas”) es la razón principal por la que estas especies están en declive.
Los animales suelen migrar en grandes grupos, lo que los convierte en un objetivo atractivo para la caza o la pesca. Esta es la razón por la que ya no tenemos especies como la paloma migratoria, que alguna vez contó con miles de millones pero fue cazada hasta su extinción en 100 años.
Las especies marinas a menudo están fuera de la vista y fuera de la mente. Pero este informe es una enorme señal de alerta para los ecosistemas oceánicos. Las poblaciones de tiburones oceánicos y rayas han caído un 71% desde 1970, lo que coincide con un aumento de 18 veces en la presión pesquera. La captura incidental en la pesca comercial es un gran problema para tiburones, tortugas, mamíferos y aves, pero puede reducirse enormemente con la tecnología existente, si se implementa en todas las flotas.
Se puede detener la sobreexplotación. En 1981, Australia y Japón acordaron dejar de cazar la agachadiza de Latham, un ave playera migratoria que viaja entre los dos países. Es la misma historia de las ballenas jorobadas, que han regresado en grandes cantidades y han creado una nueva industria: la observación de ballenas.
En vallas y escalones
La matanza directa de animales migratorios no es la única amenaza. La tala de bosques y pastizales para la agricultura destruye el hábitat. La contaminación lumínica puede afectar la navegación, el cambio climático causa estragos en el momento de la migración y la contaminación acústica submarina puede confundir a los migrantes marinos. Incluso acciones simples como construir vallas, caminos y represas pueden perturbar las migraciones por tierra y ríos.
Muchas especies migratorias necesitan trampolines: sitios de descanso que conecten toda su ruta migratoria. Si se pierde un solo sitio (o si allí se caza intensamente a los animales), toda la cadena puede colapsar.
Una vez identificadas, hay que proteger las áreas clave, que es donde a menudo nos quedamos estancados. Pero hay destellos de esperanza. El año pasado, la conservación de estas áreas en el océano recibió un impulso cuando las naciones del mundo acordaron proteger mejor la alta mar más allá de las jurisdicciones nacionales, lo que llena un vacío del tamaño del planeta en la gobernanza de la biodiversidad.
Lo que no cubrió el informe
Este es un informe innovador, pero tiene limitaciones. En primer lugar, sólo cubre las especies incluidas en la convención de la ONU, una pequeña fracción de todas las especies migratorias. La inclusión en la lista desbloquea protecciones más sólidas y es necesario extenderla urgentemente a más especies.
Por ejemplo, alrededor de 60 especies de peces migratorios están cubiertas, pero más de 1.700 no lo están. De estas especies no protegidas, casi el 25% están amenazadas, casi amenazadas o no hay suficientes datos para saberlo.
Por no hablar de los insectos. Hasta la fecha, sólo un insecto figura en la convención, la famosa mariposa monarca que migra de Estados Unidos a México. Pero millones de toneladas de insectos migran a través del espacio aéreo cada año, y en gran medida no tenemos idea de qué son, adónde van o cómo les va.
¿Podemos salvar a estas especies?
Ahora sabemos mucho más sobre por qué las especies migratorias están en declive. Pero todavía no estamos actuando para protegerlos adecuadamente.
Más del 90% de las aves migratorias del mundo no están adecuadamente protegidas por parques nacionales y otras áreas protegidas. Sólo el 8% de las tierras protegidas del mundo están unidas, lo que impide que los animales migratorios se muevan de forma segura a través de sus rutas. Debido a esto, los animales tienen que realizar audaces incursiones a través de tierra o mar desprotegidos para completar sus viajes.
Entonces, ¿qué puede hacerse? Los acuerdos entre países pueden generar más acciones, pero en la práctica, cada país debe hacer lo que ya ha prometido.
Los formuladores de políticas pueden recurrir a una serie de nuevas herramientas, incluidas las Áreas Importantes para las Aves y la Biodiversidad y el sistema de Conectividad Migratoria en el Océano , para brindar fácil acceso al conocimiento sobre cómo las especies migratorias usan y se mueven por el mundo.
Las migraciones animales se han derrumbado bajo nuestra vigilancia. Necesitamos hacer todo lo posible para frenar las pérdidas y comenzar la recuperación si queremos que las generaciones futuras puedan experimentar la naturaleza en todo su esplendor.
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
