El fracaso de la humanidad a la hora de reducir la contaminación por carbono que calienta el planeta (a niveles récord en 2023) ha puesto en el centro del escenario opciones antes marginales para limitar o reducir el CO 2 en la atmósfera.
La captura y almacenamiento de carbono (CAC) y la captura directa de aire (DAC) son procesos industriales complejos que aíslan el CO2 , pero estas tecnologías de reciente auge son fundamentalmente diferentes y a menudo combinadas.
El jueves, un grupo de importantes compañías energéticas, entre ellas la británica BP y la francesa TotalEnergies, dijeron que habían adjudicado contratos por valor de £4 mil millones ($5,1 mil millones) para una planta de energía de gas en Gran Bretaña que estará equipada con CAC.
Aquí te explicamos qué son y en qué se diferencian.
Lo que es
La CCS extrae el CO 2 de los gases de escape de las centrales eléctricas alimentadas con combustibles fósiles y de la industria pesada.
El CO 2 representa alrededor del 12 por ciento de estas emisiones de una central eléctrica alimentada por carbón, mientras que en la producción de acero y cemento suele ser el doble.
La CCS por sí sola sólo evita que entre más dióxido de carbono a la atmósfera.
Por otro lado, DAC extrae las moléculas de CO 2 que ya se encuentran allí, lo que la convierte en una tecnología de «emisiones negativas».
Por lo tanto, DAC puede generar créditos para empresas que buscan compensar su producción de gases de efecto invernadero, pero sólo si el CO 2 capturado se almacena permanentemente, como en depósitos agotados de petróleo y gas o en acuíferos salinos.
La concentración de dióxido de carbono en el aire ambiente es sólo de 420 partes por millón (alrededor del 0,04 por ciento), por lo que acorralar el CO 2 con DAC consume mucha energía.
Una vez aislado mediante CCS o DAC, el CO 2 se puede utilizar para fabricar productos como materiales de construcción o combustible de aviación «verde». Pero parte de ese CO 2 inevitablemente volverá al aire.
«Si se utiliza CO 2 , entonces no se trata de eliminación», afirmó Oliver Geden, investigador principal del Instituto Alemán para Asuntos de Seguridad Internacional.
Estado de la situación
La industria de los combustibles fósiles ha estado utilizando CAC desde la década de 1970, pero no para evitar que el CO 2 se filtre a la atmósfera.
Más bien, las compañías de petróleo y gas inyectan CO 2 en campos petroleros maduros para extraer crudo que de otro modo permanecería inaccesible.
Hasta ahora, la instalación de instalaciones de CCS en centrales eléctricas existentes alimentadas con carbón y gas y luego almacenar el CO 2 capturado bajo tierra ha demostrado ser técnicamente factible pero antieconómico.
La planta de CCS más grande del mundo, la instalación de Petra Nova en Texas, quedó suspendida tres años después de su apertura en 2017.
Pero la inminente crisis climática y los generosos subsidios gubernamentales han reavivado el interés en la CAC para el sector energético y más allá.
En el otoño de 2023, había unas 40 instalaciones a escala comercial en todo el mundo que aplicaban tecnología de captura de carbono a la industria, la transformación de combustibles o la generación de energía, aislando un total de 45 millones de toneladas (Mt) de CO 2 , según la Agencia Internacional de Energía (AIE). ).
Si todos los proyectos en tramitación se llevaran a cabo, la capacidad de captura de CO 2 se multiplicaría por ocho para 2030, pero hasta ahora sólo el cinco por ciento de los proyectos anunciados han llegado a la etapa de decisión final de inversión.
DAC, en comparación, es nuevo.
Se han puesto en marcha menos de 30 plantas DAC en todo el mundo, y las que están en funcionamiento sólo capturan aproximadamente tanto CO 2 en un año (10.000 toneladas) como el que el mundo emite en unos 10 segundos.
Ampliar
Tanto la CCS como la DAC deben ampliarse enormemente si quieren desempeñar un papel importante en la descarbonización de la economía global.
Para mantener en juego el objetivo de cero emisiones netas a mediados de siglo, la CCS necesitará desviar 1.300 millones de toneladas al año de la energía y la industria (30 veces más que el año pasado) para 2030, según la AIE.
El DAC debe eliminar 60 Mt de CO 2 por año para esa fecha, varios miles de veces más que en la actualidad.
Pero la naciente industria está floreciendo con nuevos actores. Está previsto que la primera planta de un millón de toneladas anuales, desarrollada por Occidental Petroleum en Texas, entre en funcionamiento en Estados Unidos el próximo año.
Según la AIE, los planes para al menos 130 instalaciones DAC se encuentran ahora en distintas etapas de desarrollo.
«Es un desafío enorme, pero no tiene precedentes», dijo a la AFP Gregory Nemet, profesor de la Universidad de Wisconsin-Madison, citando otras tecnologías, incluidos los paneles solares, que han crecido dramáticamente en cuestión de décadas.
Preparar un sitio para almacenar CO 2 puede llevar hasta 10 años, por lo que el almacenamiento podría convertirse en un grave obstáculo para el desarrollo de CAC y DAC.
Sigue el dinero
La captura de carbono cuesta entre 15 y 20 dólares por tonelada para procesos industriales con flujos de CO 2 altamente concentrados , y entre 40 y 120 dólares por tonelada para flujos de gas más diluidos, como en la generación de energía.
El DAC, todavía en su infancia, tiene costos mucho más altos , que hoy oscilan entre 600 y 1.000 dólares por tonelada de CO 2 capturada.
Se prevé que esos costos caigan drásticamente a entre 100 y 300 dólares por tonelada para 2050, según el informe inaugural sobre el estado de la eliminación de dióxido de carbono, publicado a principios de este año.
A medida que los países y las empresas sienten las consecuencias de los calendarios de descarbonización y los compromisos netos cero, fluye más dinero (público y privado) tanto hacia la CCS como hacia el CAD.
En Estados Unidos, la Ley de Reducción de la Inflación (IRA) destina miles de millones de dólares en créditos fiscales para la CCS.
La anterior Ley de Empleo e Inversión en Infraestructura proporciona alrededor de 12.000 millones de dólares en cinco años.
Canadá ha concedido un crédito fiscal a la inversión que reduce a la mitad el coste de los proyectos de CAC.
Corea del Sur y China también están invirtiendo fuertemente en el sector; China abrió una planta de 500.000 toneladas el mes pasado en la provincia de Jiangsu.
En Europa, el apoyo llega a nivel nacional y está orientado a la industria y el almacenamiento, especialmente en el Mar del Norte.
Para DAC, una variedad de empresas, incluidas Alphabet, Shopify, Meta, Stripe, Microsoft y H&M Group, se han comprometido colectivamente a comprar al menos mil millones de dólares en «eliminación permanente de carbono» para 2030.
A principios de este mes, Climeworks, pionera en DAC, con sede en Suiza, anunció un acuerdo para vender créditos de eliminación de carbono a dos compañías aéreas, SWISS y Lufthansa.
