Más de 47.000 personas murieron en Europa como consecuencia de las altas temperaturas en 2023, el año más cálido registrado a nivel global y el segundo más cálido en Europa. Así lo estima un estudio liderado por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal) y publicado en Nature Medicine .
por el Instituto de Salud Global de Barcelona
Los investigadores informan que la vulnerabilidad al calor de las sociedades europeas ha disminuido progresivamente durante el presente siglo y estiman que sin estos procesos de adaptación social, la carga de mortalidad relacionada con el calor durante el año pasado habría sido un 80% mayor.
El estudio replica la metodología utilizada el año pasado en otro artículo publicado en Nature Medicine , que estimó que el calor causó más de 60.000 muertes durante el verano de 2022, lo que representó la mayor carga de mortalidad relacionada con el calor de la última década.
En pocas palabras, los investigadores utilizaron registros de temperatura y mortalidad de 823 regiones en 35 países europeos durante el período 2015-2019 para ajustar modelos epidemiológicos para estimar la mortalidad relacionada con el calor en cada región europea durante todo el año 2023.
A diferencia del verano de 2022, que se caracterizó por temperaturas extremas persistentes en la parte central de la temporada, desde mediados de julio hasta mediados de agosto, no se registraron grandes anomalías térmicas durante las mismas semanas de 2023. Sin embargo, dos episodios de altas temperaturas a mediados de julio y finales de agosto habrían explicado más del 57% de la mortalidad total estimada, con más de 27.000 muertes.
Los países del sur de Europa, los más afectados
Los resultados muestran un total estimado de 47.690 muertes en 2023 en los 35 países en su conjunto, de las cuales 47.312 muertes habrían ocurrido en el período más caluroso del año (entre el 29 de mayo y el 1 de octubre).
Si tenemos en cuenta la población, los países con las tasas de mortalidad relacionadas con el calor más altas se encontraban en el sur de Europa, a saber, Grecia (393 muertes por millón), Bulgaria (229 muertes por millón), Italia (209 muertes por millón), España (175 muertes por millón), Chipre (167 muertes por millón) y Portugal (136 muertes por millón).
Este enlace muestra los detalles de las estimaciones de mortalidad para los 35 países analizados.
Mayor vulnerabilidad para mujeres y personas mayores de 80 años
En línea con estudios previos, los datos muestran una mayor vulnerabilidad de las mujeres y las personas mayores. En concreto, una vez contabilizada la población, la tasa de mortalidad relacionada con el calor fue un 55% mayor en las mujeres que en los hombres, y un 768% mayor en las personas mayores de 80 años que en las personas de entre 65 y 79 años.
Posible subestimación de la carga real de mortalidad relacionada con el calor
Los autores del estudio advierten de que estas cifras pueden subestimar la carga real de mortalidad relacionada con el calor. Debido a la falta de disponibilidad de registros de mortalidad diarios y homogéneos durante el año 2023, tuvieron que utilizar los recuentos semanales de muertes de Eurostat.
En un estudio reciente publicado en Lancet Regional Health—Europe , los mismos autores demostraron que el uso de datos semanales conduciría a una subestimación de la carga de mortalidad relacionada con el calor y describieron una metodología para corregir este sesgo.
Teniendo esto en cuenta, los investigadores estiman que el número probable de muertes relacionadas con el calor en 2023 podría haber sido en realidad del orden de 58.000 muertes en los 35 países estudiados, aunque solo se podría obtener una estimación más precisa si se pusieran a disposición de la comunidad científica bases de datos de mortalidad mejoradas.
La adaptación social al calor previene hasta el 80% de la mortalidad
Uno de los objetivos del estudio fue evaluar si se ha producido una disminución de la vulnerabilidad al calor en Europa, un proceso que generalmente se entiende como una adaptación al aumento de las temperaturas.
Para ello, los investigadores ajustaron el mismo tipo de modelo a los datos de temperatura y mortalidad de los períodos 2000-2004, 2005-2009, 2010-2014 y 2015-2019. A continuación, incorporaron las temperaturas y las cifras de mortalidad de 2023 a cada uno de los cuatro modelos para estimar el número de muertes que se habrían producido en cada período si las temperaturas hubieran sido tan altas como en 2023.
Con este método se estimó que si las temperaturas registradas en 2023 se hubieran producido en el periodo 2000-2004, la mortalidad estimada relacionada con el calor habría superado la cifra de 85.000 muertes, es decir, un 80% más que el resultado derivado de la vulnerabilidad al calor en el periodo 2015-2019. En el caso de las personas mayores de 80 años, el número de muertes se habría más que duplicado, pasando de 1.102 a más de 2.200 muertes relacionadas con el calor.
“Nuestros resultados muestran cómo se han producido procesos de adaptación social a las altas temperaturas durante el presente siglo, que han reducido drásticamente la vulnerabilidad y la carga de mortalidad relacionada con el calor de los últimos veranos, especialmente entre las personas mayores”, afirma Elisa Gallo, investigadora de ISGlobal y primera autora del estudio.
«Por ejemplo, vemos que desde el año 2000, la temperatura mínima de mortalidad (la temperatura óptima con el menor riesgo de mortalidad) ha ido aumentando gradualmente en promedio en el continente, pasando de 15 ºC en 2000-2004 a 17,7 ºC en 2015-2019.
«Esto indica que somos menos vulnerables al calor que a principios de siglo, probablemente como resultado del progreso socioeconómico general, de las mejoras en el comportamiento individual y de medidas de salud pública como los planes de prevención del calor implementados después del verano récord de 2003».
Más allá de los límites fisiológicos de la adaptación
“En 2023, casi la mitad de los días superaron el umbral de 1,5 °C establecido por el Acuerdo de París y Europa se está calentando a un ritmo dos veces más rápido que la media mundial. Las proyecciones climáticas indican que es probable que se supere el límite de 1,5 °C antes de 2027, lo que nos deja una ventana de oportunidad muy pequeña para actuar”, afirma Joan Ballester Claramunt, investigador principal de la subvención de consolidación EARLY-ADAPT del Consejo Europeo de Investigación (ERC) .
«Debemos tener en cuenta que los límites inherentes a la fisiología humana y a la estructura social probablemente establecerán un límite al potencial de una mayor adaptación en el futuro», añade.
«Es urgente implementar estrategias encaminadas a reducir aún más la carga de mortalidad de los próximos veranos más cálidos, junto con un seguimiento más exhaustivo de los impactos del cambio climático en las poblaciones vulnerables. Estas medidas de adaptación deben combinarse con esfuerzos de mitigación por parte de los gobiernos y la población en general para evitar que se alcancen puntos de inflexión y umbrales críticos en las proyecciones de temperatura».
Una herramienta para predecir el riesgo de mortalidad por sexo y edad
Recientemente, el grupo de investigación que realizó el estudio presentó Forecaster.health , una herramienta web abierta al público que proporciona predicciones del riesgo de mortalidad asociado al frío y al calor por género y edad para 580 regiones en 31 países europeos.
Este sistema de alerta temprana no se basa únicamente en datos meteorológicos, sino que incorpora modelos epidemiológicos para estimar los riesgos reales para la salud de cada grupo de población. Forecaster.health está disponible de forma gratuita y ofrece previsiones con hasta 15 días de antelación.
Más información: Elisa Gallo, Mortalidad relacionada con el calor en Europa durante 2023 y el papel de la adaptación en la protección de la salud, Nature Medicine (2024). DOI: 10.1038/s41591-024-03186-1 . www.nature.com/articles/s41591-024-03186-1
