Nuestra creciente dependencia de la tecnología en el hogar y en el lugar de trabajo ha aumentado el perfil de los desechos electrónicos, que consisten en dispositivos eléctricos desechados, como computadoras portátiles, teléfonos inteligentes, televisores, servidores de computadoras, lavadoras, equipos médicos, consolas de juegos y mucho más.
Por Alina Maria Vaduva y Kirk Chang
Según un estudio reciente publicado en Nature , la cantidad de desechos electrónicos producidos en esta década podría alcanzar los 5 millones de toneladas métricas , lo que supone unas 1.000 veces más desechos electrónicos que los producidos en 2023.
Según el estudio, el auge de la inteligencia artificial contribuirá significativamente a este problema de los desechos electrónicos, ya que la IA requiere una gran capacidad de procesamiento y almacenamiento. Esto, entre otras cosas, provocará una mayor rotación de los servidores informáticos utilizados en los centros de datos que respaldan las necesidades computacionales adicionales de los sistemas de IA.
Esta creciente ola de desechos electrónicos, sumada a la vida útil limitada de los dispositivos de alta tecnología, podría afectar los objetivos de sostenibilidad globales .
Los desechos electrónicos contienen sustancias tóxicas y peligrosas, como el mercurio, que pueden suponer graves riesgos para la salud humana y el medio ambiente. Los desechos electrónicos son uno de los tipos de desechos sólidos que más rápido crece a nivel mundial: cada año se desechan más de 5.000 millones de teléfonos móviles , según el Foro sobre Residuos de Aparatos Eléctricos y Electrónicos.
En 2022, los desechos electrónicos alcanzaron una cifra récord de 62 millones de toneladas (un aumento del 82 % desde 2010) y representaron el 70 % del total de desechos mundiales. Sin embargo, menos del 20 % se recicla formalmente.
Los centros de datos y las redes de transmisión son responsables de más del 1% del consumo energético mundial y del 0,6% de las emisiones globales de carbono. Según un informe reciente de McKinsey , para 2030, el consumo de energía de las aplicaciones de IA en EE. UU. aumentará del 4% al 12% de la demanda energética total actual.
Satisfacer estas demandas podría requerir inversiones superiores a los 500.000 millones de dólares (395.000 millones de libras esterlinas) en infraestructura para centros de datos, lo que ya está obligando a las grandes empresas tecnológicas a encontrar soluciones novedosas para satisfacer esta sed de energía, como la compra de electricidad a proveedores de energía nuclear .
Los impactos ambientales de los desechos electrónicos son considerables. Los productos químicos tóxicos presentes en los equipos electrónicos y eléctricos pueden contaminar el suelo y el agua . En algunas partes del mundo, los desechos electrónicos se queman para extraer materiales valiosos, lo que genera contaminación del aire . Incluso los procesos para reciclar formalmente los materiales plantean desafíos debido a los materiales peligrosos que contienen los desechos.
Algunos factores que subyacen al aumento de los desechos electrónicos, como el creciente consumo de energía en los centros de datos, también podrían obstaculizar los esfuerzos por reducir las emisiones de carbono . La creciente oleada de desechos en sí misma podría retrasar el progreso hacia los objetivos de sostenibilidad , especialmente aquellos que buscan equilibrar el desarrollo económico con la protección del medio ambiente.
Existe una preocupación particular por los efectos de los desechos electrónicos en la salud humana. Los dispositivos desechados pueden contener sustancias químicas cancerígenas, como los hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP). La exposición a los desechos electrónicos también se ha relacionado con el bajo peso al nacer y los problemas reproductivos en los adultos. Los niños son especialmente vulnerables , porque su desarrollo puede verse afectado por las sustancias tóxicas presentes en el medio ambiente.
Los impactos económicos de los desechos electrónicos también son significativos. Los costos de limpieza aumentarán y, como comparativamente pocos desechos electrónicos se reciclan formalmente, pueden provocar la pérdida de recursos económicamente valiosos, como el oro, el platino y otros materiales críticos utilizados en la tecnología.
Fuentes y tendencias
El estudio de Nature sobre los efectos de la IA en los desechos electrónicos utilizó el «análisis del flujo de materiales» para proyectar el crecimiento de la demanda de hardware. Los investigadores idearon cuatro escenarios para predecir el crecimiento futuro de los desechos electrónicos: «limitado», «conservador», «moderado» y «agresivo».
Se supuso una vida útil de tres años para los servidores informáticos de los centros de datos, basándose en información histórica. La cantidad de residuos electrónicos se calculó estimando el número de servidores que se desechan cada año. Esto permitió la proyección de volúmenes acumulados de residuos electrónicos para cada escenario hasta 2030. Los resultados sugieren que entre 2020 y 2030 se habrán producido entre 1,2 y 5,0 millones de toneladas de residuos.
El aumento sustancial de la tecnología de residuos subraya la necesidad de estrategias de intervención. El estudio respalda los enfoques de economía circular para abordar el problema: un modelo de producción y consumo que mantiene los materiales y productos en uso, evitando que se conviertan en residuos.
Esto podría implicar extender la vida útil de los servidores, reutilizar componentes, optimizar las operaciones de IA mediante algoritmos avanzados (para reducir la potencia computacional necesaria) y mejorar la eficiencia de los chips de computadora. El estudio estima que estas soluciones podrían reducir los desechos electrónicos entre un 16% y un 86%, dependiendo de cómo se apliquen.
La integración de un diseño ecológico en los productos electrónicos también podría beneficiar al medio ambiente, por ejemplo, instalando más piezas biodegradables en los equipos, sustituyendo componentes tóxicos por otros menos nocivos y mejorando la vida útil de los productos.
También es fundamental concienciar al público. Tendremos que pasar de una cultura de «usarlo y tirarlo» a otra en la que pensemos dos veces si realmente necesitamos nuevas tecnologías.
También puede ser de ayuda donar dispositivos a otras personas cuando ya no los necesitemos y fomentar el uso de centros de reciclaje de desechos electrónicos certificados, donde se debería desechar esta tecnología. Los gobiernos locales y nacionales desempeñan un papel esencial en la gestión de los desechos electrónicos mediante la creación de políticas, normas y estrategias para reducir su impacto ambiental y promover prácticas sostenibles.
Los gobiernos tienen la tarea de establecer normas para la recolección y el reciclaje de desechos electrónicos, lo que ayuda a garantizar que estos desechos se eliminen de manera segura y eficiente. El desarrollo de tecnologías de reciclaje es un área en la que la inversión gubernamental es crucial, ya que las soluciones innovadoras pueden mejorar la seguridad y la eficiencia.
Siempre habrá desechos electrónicos, ya que el avance tecnológico es crucial para mejorar nuestra calidad de vida. Pero hacer todo lo posible para reducir la cantidad que generamos y mitigar el impacto de los desechos electrónicos que se producen será vital para proteger el medio ambiente, la economía y nuestra salud.
