Un escándalo de contaminación del agua ha afectado a un frondoso rincón del sur de Bélgica, provocando que residentes ansiosos hagan cola para hacerse análisis de sangre que confirmen la posible exposición a los llamados productos químicos eternos.
por Matthieu DEMEESTERE
Una tarde de principios de verano, alrededor de una docena de personas esperaban para que les tomaran muestras en un edificio municipal de Braine-le-Chateau, una pintoresca ciudad de la región francófona de Valonia.
«Al principio, las autoridades locales nos dijeron que las medidas eran tranquilizadoras, pero en realidad no tenían ninguna y simplemente intentaban tranquilizar a la gente lo mejor que podían», explicó a la AFP Douglas, un consultor de 35 años que prefirió solo dar su nombre de pila.
«Este tipo de juego tiene que parar», dijo, añadiendo que esperaba que la campaña de recolección de muestras de sangre lanzada en junio ayudara a arrojar luz sobre la situación.
La ira en la región estalló por primera vez en 2023, cuando una investigación de la emisora local RTBF reveló que las autoridades habían ignorado advertencias de larga data sobre los altos niveles de sustancias perfluoroalquilo y polifluoroalquilo (PFAS), a menudo llamadas sustancias químicas para siempre.
Se supo que el ejército estadounidense, que tiene una base aérea en la pequeña ciudad de Chievres, había advertido a la compañía de agua local en 2017 sobre altos niveles de PFAS en el agua potable, luego de un incidente con espuma contra incendios.
La base estadounidense aconsejó a su personal beber agua embotellada , pero los lugareños quedaron a oscuras durante años, incluso después de que el gobierno regional se enterara del problema en 2018.
Los PFAS son una familia de sustancias químicas sintéticas que tardan muchísimo tiempo en descomponerse.
La exposición crónica incluso a niveles bajos de sustancias químicas se ha vinculado con daños en el hígado , colesterol alto, respuestas inmunes reducidas, bajo peso al nacer y varios tipos de cáncer.
Los PFAS, un grupo de más de 10 000 productos químicos sintéticos que repelen el calor, el agua y el aceite, se utilizan en sartenes antiadherentes, alfombras antimanchas y otros productos.
Pero su uso está cada vez más restringido en todo el mundo debido a sus efectos adversos para la salud.
En junio, un tribunal italiano condenó a los ejecutivos de una planta química a penas de hasta 17 años de prisión por contaminar con productos químicos el agua utilizada por cientos de miles de personas.
‘Apagando incendios’
Las muestras de agua tomadas en Braine-le-Chateau el año pasado revelaron niveles cinco a seis veces superiores al estándar de seguridad de 4 nanogramos/litro (ng/L) para cuatro PFAS acordado recientemente por las autoridades belgas.
Aún no se ha confirmado la fuente exacta de la contaminación y se está llevando a cabo una investigación judicial.
Desde entonces, las autoridades han ordenado a las empresas de distribución de agua que instalen filtros de carbón activado, una medida que, según afirman, ha contenido el problema.
A principios de 2024 se realizaron análisis de sangre a gran escala en Chievres, que luego se extendieron a zonas cercanas.
Las autoridades dijeron que a casi 1.300 personas en unos 10 municipios se les tomaron muestras de sangre para confirmar la exposición a los químicos en las últimas semanas, como parte de una nueva campaña lanzada en junio.
Se esperan los resultados, que podrían dar lugar a nuevas recomendaciones sanitarias, para finales de este año.
El gobierno de Valonia, que asumió el cargo el verano pasado, también ha decidido adelantar a 2025 nuevas normas de la Unión Europea que exigen que el agua potable no supere un total de 100 ng/L para 20 sustancias de la familia PFAS.
«Hemos tomado medidas drásticas y todos nuestros distribuidores cumplen ahora esta norma», declaró a la AFP Yves Coppieters, consejero regional de Salud y Medio Ambiente.
Sin embargo, reconoció que «la población está muy preocupada» y agregó que sin claridad sobre el origen de la contaminación, podría tomar décadas resolver el problema.
«Decirle a la gente que no coma huevos y verduras cultivados en casa, establecer estándares para los lodos de depuradora… por ahora sólo estoy apagando incendios», dijo Coppieters, quien está a favor de prohibir todos los productos que contienen PFAS.
Dinamarca, Alemania, Países Bajos, Noruega y Suecia han presentado una propuesta conjunta para que la UE prohíba la producción, venta y uso de casi todos los productos químicos para siempre.
Y la Comisión Europea ha dicho que está buscando prohibir los PFAS en los productos de consumo diario.
