Un estudio de la Universidad de Hong Kong, publicado en PNAS, examinó datos satelitales de 751 ciudades en 109 países entre 2001 y 2022. Los resultados revelan una creciente diferencia en la capacidad de recuperación de las plantas urbanas y rurales frente al estrés climático, especialmente en regiones cálidas y áridas.
Redacción: Redacción Noticias de la Tierra
Editor: Eduardo Schmitz
La vegetación que crece dentro de las ciudades puede mostrar una capacidad de recuperación frente al estrés ambiental superior a la de las plantas situadas en sus alrededores rurales. Esta es la principal conclusión de una investigación internacional dirigida por científicos de la Universidad de Hong Kong, que analizó observaciones satelitales de 751 ciudades distribuidas en 109 países durante el período comprendido entre 2001 y 2022.
El estudio, publicado en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) y divulgado el 12 de octubre de 2026, encontró que la vegetación de los núcleos urbanos presentaba mayor resiliencia que la de las zonas rurales circundantes en el 78 % de las ciudades examinadas.
El resultado cuestiona la idea de que los ambientes urbanos son necesariamente menos favorables para la estabilidad de la vegetación. Sin embargo, no significa que las ciudades posean ecosistemas más saludables o biodiversos que las áreas rurales.
Los investigadores identificaron una diferencia creciente entre ambos entornos durante las últimas dos décadas. Esta separación se relaciona principalmente con una disminución de la resiliencia de la vegetación rural, mientras que la urbana se mantuvo relativamente estable o experimentó ligeras mejoras.
La investigación también señala que determinados factores asociados con la gestión humana, especialmente la disponibilidad adicional de agua y la estructura del dosel vegetal, podrían contribuir a explicar parte de esta ventaja urbana.
Un análisis mundial de 751 ciudades durante más de dos décadas
La investigación fue encabezada por Jin Wu, de la Escuela de Ciencias Biológicas de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Hong Kong, y el profesor Yuyu Zhou, del Departamento de Geografía de la misma institución. Zhengfei Guo figura como primer autor del trabajo.
El equipo desarrolló una evaluación global de la resiliencia de la vegetación utilizando registros satelitales correspondientes a 22 años.
La amplitud del estudio permitió comparar la respuesta de las plantas en los centros urbanos con la de la vegetación existente en sus alrededores rurales.
El objetivo no consistía simplemente en determinar qué territorios tenían más árboles o una cobertura vegetal más extensa, sino en estudiar cómo respondía la vegetación a las perturbaciones ambientales y cuánto tardaba en recuperar su funcionamiento.
Esta distinción resulta fundamental porque una superficie puede presentar abundante vegetación y, al mismo tiempo, experimentar dificultades para recuperarse después de episodios de sequía, calor u otras condiciones desfavorables.
Los datos satelitales permitieron examinar patrones de comportamiento a escala internacional, evitando que las conclusiones dependieran exclusivamente de observaciones realizadas en unas pocas ciudades.
La investigación, titulada Global divergence in urban–rural vegetation resilience driven by broken ecological trade-offs, aporta una perspectiva sobre cómo la urbanización y la gestión ambiental pueden relacionarse con la estabilidad de las plantas bajo condiciones climáticas cambiantes.
La vegetación urbana mostró mayor resiliencia en el 78 % de las ciudades
El resultado más destacado del análisis fue la ventaja observada en la vegetación de los núcleos urbanos frente a la existente en los territorios rurales circundantes.
En el 78 % de las 751 ciudades estudiadas, las plantas urbanas mostraron una mayor capacidad de recuperación después de experimentar perturbaciones.
Esta proporción representa una tendencia dominante dentro de la muestra, aunque no implica que todas las ciudades presenten el mismo comportamiento.
La magnitud de la diferencia varió según las condiciones ambientales y las características de los territorios.
Los investigadores observaron que la ventaja urbana era especialmente pronunciada en regiones cálidas y áridas, donde la disponibilidad de agua constituye una limitación importante para el crecimiento vegetal.
En estos ambientes, las plantas rurales pueden depender más directamente de las precipitaciones naturales y de la humedad disponible en el suelo.
Por el contrario, determinados espacios verdes urbanos reciben intervenciones humanas que modifican esas condiciones, como aportes adicionales de agua y mantenimiento de la vegetación.
La investigación encontró asociaciones estadísticas compatibles con esa explicación, aunque no demostró que el riego fuera, por sí solo, la causa directa de la mayor resiliencia.
La diferencia entre las ciudades y el campo se amplió desde 2001
Además de comparar la situación de los espacios urbanos y rurales, el equipo examinó cómo evolucionó la resiliencia de la vegetación durante el período de estudio.
Los resultados revelaron que la diferencia entre ambos entornos aumentó progresivamente a lo largo de las dos décadas analizadas.
La causa principal de esta divergencia fue una disminución de la capacidad de recuperación de la vegetación rural.
Mientras tanto, las plantas situadas en los núcleos urbanos mantuvieron una resiliencia relativamente estable o mostraron mejoras moderadas.
Este comportamiento sugiere que los ambientes rurales pueden estar experimentando una presión climática creciente que no siempre queda compensada por intervenciones de gestión.
Sin embargo, los resultados no permiten afirmar que toda la vegetación rural esté deteriorándose ni que las ciudades estén recuperando de manera generalizada sus ecosistemas.
La investigación compara indicadores específicos de resiliencia vegetal y sus tendencias temporales, no todos los componentes de la calidad ecológica.
La diferencia es importante porque la pérdida de biodiversidad, la fragmentación de hábitats o la reducción de la cobertura vegetal pueden seguir ocurriendo incluso cuando determinadas plantas muestran una buena capacidad de recuperación.
Las regiones cálidas y áridas presentan las mayores diferencias
La ventaja de la vegetación urbana fue particularmente evidente en territorios donde el calor y la escasez de agua ejercen una presión importante sobre las plantas.
En las regiones áridas, las precipitaciones pueden ser insuficientes o presentar una elevada variabilidad entre estaciones y años.
Estas condiciones pueden limitar el crecimiento vegetal y prolongar los períodos necesarios para recuperarse después de una perturbación.
La vegetación urbana, especialmente aquella que recibe mantenimiento, puede encontrarse en condiciones diferentes de las que experimentan las plantas rurales próximas.
Los jardines, parques y corredores verdes pueden contar con aportes adicionales de agua y cuidados que reducen determinadas limitaciones ambientales.
No obstante, esas intervenciones también tienen costes y pueden incrementar la demanda sobre recursos hídricos escasos.
Los investigadores destacan que cualquier estrategia para fortalecer la resiliencia urbana debe considerar la sostenibilidad del abastecimiento de agua y las necesidades de otros usuarios.
Una vegetación capaz de recuperarse rápidamente gracias a un consumo elevado de agua no constituye necesariamente una solución sostenible si compromete acuíferos, ecosistemas naturales o comunidades vecinas.
El agua y la estructura del dosel aparecen como factores importantes
El equipo examinó diferentes variables para identificar cuáles estaban más estrechamente relacionadas con la ventaja de resiliencia observada en las ciudades.
Entre los factores analizados, un indicador indirecto asociado con aportes adicionales de agua vinculados a la gestión humana presentó la relación estadística más fuerte.
La estructura del dosel vegetal ocupó el siguiente lugar en importancia dentro de las asociaciones identificadas.
El dosel está formado por la disposición de las copas y otras estructuras superiores de la vegetación. Sus características influyen en la interceptación de radiación solar, la sombra y las condiciones ambientales próximas al suelo.
En determinados entornos urbanos, una cobertura arbórea bien desarrollada puede modificar el microclima y favorecer condiciones más estables para otras plantas.
Sin embargo, la investigación no establece que cualquier aumento de la cobertura arbórea produzca automáticamente una mayor resiliencia.
Las especies seleccionadas, la disponibilidad hídrica, el clima local y las características del suelo pueden modificar considerablemente los resultados.
Los autores subrayan que las relaciones observadas son compatibles con un papel amortiguador de la gestión urbana, pero no constituyen una demostración causal directa de cada mecanismo.
Resistencia y resiliencia no significan lo mismo
Uno de los aportes conceptuales más interesantes del estudio es la distinción entre dos propiedades ecológicas que suelen confundirse: resistencia y resiliencia.
La resistencia describe la capacidad de la vegetación para experimentar cambios relativamente pequeños durante una perturbación.
La resiliencia, en cambio, se refiere a su capacidad para recuperarse después de haber sufrido una alteración.
Una comunidad vegetal puede resistir bien un episodio de estrés, pero necesitar mucho tiempo para recuperarse cuando finalmente resulta afectada.
También puede ocurrir lo contrario: una vegetación puede sufrir una pérdida importante de verdor y posteriormente recuperarse con rapidez.
En ecología, estas propiedades pueden presentar compensaciones. Una mayor resistencia no siempre coincide con una recuperación más rápida.
La nueva investigación encontró que determinadas ciudades parecían apartarse de esta relación habitual.
El resultado sugiere que la gestión de los espacios verdes podría modificar las condiciones bajo las cuales se manifiestan esas compensaciones ecológicas.
La importancia de medir ambas propiedades también aparece en investigaciones anteriores sobre la capacidad de los satélites para evaluar la resiliencia de los bosques amazónicos, donde las observaciones orbitales fueron contrastadas con mediciones fisiológicas de árboles.
En el 32 % de las ciudades las plantas resistieron más y se recuperaron antes
El estudio identificó un resultado adicional en aproximadamente el 32 % de las ciudades examinadas.
En estos territorios, la vegetación urbana mostró una doble ventaja frente a la rural: experimentó pérdidas menores de verdor durante las perturbaciones y consiguió recuperarse con mayor rapidez posteriormente.
Los investigadores consideran que este comportamiento es compatible con una modificación de la relación habitual entre resistencia y resiliencia.
La combinación de ambas características resulta especialmente interesante para la gestión ambiental.
Una vegetación que sufre menos daños y recupera antes su actividad puede mantener durante más tiempo determinadas funciones ecológicas.
Entre estas funciones se encuentran la regulación de las condiciones microclimáticas, la cobertura del suelo y la provisión de hábitats para diferentes organismos.
Sin embargo, el indicador de verdor utilizado en estudios satelitales no representa por sí solo todas esas funciones.
Para evaluar los beneficios ecológicos completos es necesario complementar las observaciones remotas con información sobre especies, estructura vegetal, suelo y funcionamiento de los ecosistemas.
Las ciudades podrían funcionar como refugios de resiliencia vegetal
Los investigadores proponen que determinados espacios verdes urbanos, cuando reciben una gestión adecuada, podrían actuar como refugios para la resiliencia de la vegetación frente al cambio climático.
La idea no implica que las ciudades deban sustituir a los ecosistemas naturales ni que los parques urbanos puedan compensar la degradación de los territorios rurales.
El planteamiento consiste en reconocer que la gestión humana puede modificar algunas condiciones ambientales y favorecer la recuperación de las plantas.
En espacios donde el agua, el suelo y la estructura vegetal se administran de manera sostenible, podrían mantenerse comunidades vegetales capaces de afrontar mejor determinadas perturbaciones.
El profesor Yuyu Zhou destacó que la infraestructura verde urbana puede proporcionar una protección ecológica frente al cambio climático cuando se planifica con criterios sostenibles y equitativos.
Este enfoque requiere considerar tanto la estabilidad de la vegetación como el acceso de la población a los espacios verdes.
También exige evitar que las mejoras se concentren exclusivamente en sectores urbanos con mayores recursos económicos.
La investigación no evalúa directamente todas estas desigualdades, pero sus autores consideran que deben incorporarse a las políticas de adaptación.
La recuperación de las plantas depende de las perturbaciones ambientales
La resiliencia vegetal puede verse afectada por múltiples factores, incluidos los períodos de sequía, las temperaturas elevadas y las alteraciones de las condiciones del suelo.
Los efectos de estas perturbaciones dependen de su intensidad, duración y frecuencia.
Una planta sometida a estrés hídrico puede reducir su actividad fisiológica, perder hojas o experimentar cambios en su crecimiento.
Si las condiciones mejoran, algunas especies recuperan rápidamente su actividad, mientras que otras necesitan períodos más prolongados.
La disponibilidad de agua y las características de la vegetación condicionan parte de estas diferencias.
En ecosistemas naturales, las perturbaciones también pueden modificar la composición de especies y favorecer la expansión de plantas adaptadas a condiciones diferentes.
Por esta razón, una recuperación del verdor observada desde el espacio no significa necesariamente que el ecosistema haya regresado a su estado original.
La complejidad de estos procesos fue documentada en un estudio sobre cómo la sequía condiciona la recuperación de la vegetación después de incendios forestales en el oeste de Estados Unidos.
Aquella investigación utilizó observaciones satelitales para examinar la respuesta de los ecosistemas afectados por más de 1.500 incendios.
La observación satelital permite comparar territorios muy diferentes
El uso de datos satelitales constituye una de las principales fortalezas del nuevo trabajo.
Las observaciones desde el espacio permiten estudiar la evolución de la vegetación en numerosos territorios mediante procedimientos comparables.
Esta capacidad resulta especialmente importante cuando se pretende examinar tendencias internacionales durante períodos prolongados.
Los satélites registran características de la superficie terrestre relacionadas con la cobertura vegetal y sus cambios a lo largo del tiempo.
A partir de estas observaciones, los investigadores pueden construir series temporales y analizar cómo responde la vegetación ante variaciones ambientales.
Sin embargo, las mediciones orbitales también presentan limitaciones.
La presencia de edificios, sombras, superficies impermeables y vegetación distribuida en parcelas pequeñas puede complicar la interpretación de las señales urbanas.
Asimismo, los indicadores satelitales requieren procedimientos estadísticos adecuados para separar las variaciones estacionales de los cambios asociados con perturbaciones.
Por ello, los resultados deben interpretarse considerando las características de los datos y los métodos utilizados.
El estudio de la Universidad de Hong Kong aporta una comparación mundial, pero no sustituye las evaluaciones ecológicas detalladas necesarias para planificar intervenciones en parques, bosques urbanos o territorios rurales específicos.
La vegetación rural enfrenta presiones ambientales diferentes
La disminución de la resiliencia rural identificada en el estudio plantea preguntas sobre la evolución de los ecosistemas situados fuera de las ciudades.
En estos territorios, la vegetación puede encontrarse sometida a variaciones climáticas sin disponer de los aportes adicionales de agua o mantenimiento que reciben determinados espacios verdes urbanos.
La intensidad de las perturbaciones también puede variar según el tipo de ecosistema y las características del territorio.
Los investigadores no atribuyen la divergencia mundial a una única causa.
La relación entre resiliencia y gestión ambiental depende de numerosos factores, y las asociaciones estadísticas identificadas no permiten establecer por sí solas todos los mecanismos responsables.
Además, los entornos rurales incluyen bosques, pastizales, matorrales, áreas agrícolas y otros tipos de cobertura vegetal con características ecológicas muy diferentes.
No sería correcto interpretar los resultados como una afirmación de que todos los ecosistemas naturales se recuperan peor que los parques urbanos.
La investigación identifica una tendencia predominante dentro de una comparación definida entre núcleos urbanos y sus alrededores.
La vulnerabilidad de los bosques ante las perturbaciones también ha sido examinada en un análisis sobre las pérdidas de carbono provocadas por la degradación de los bosques tropicales y su posterior recuperación.
Estos estudios muestran que evaluar la recuperación ecológica exige considerar tanto la respuesta de la vegetación como los cambios en sus funciones ambientales.
Hong Kong puede aprovechar los resultados para su infraestructura verde
Los autores consideran que los resultados tienen aplicaciones relevantes para la planificación de espacios verdes en Hong Kong.
La ciudad combina una elevada densidad urbana con áreas de vegetación sometidas a condiciones climáticas variables.
La investigación sugiere que integrar una gestión sostenible del agua, una estructura adecuada del dosel y programas de mantenimiento a largo plazo podría contribuir a conservar la resiliencia de la vegetación urbana.
La selección de especies también debe considerar las condiciones locales y la disponibilidad futura de recursos.
En ciudades con períodos de calor intenso, la cobertura vegetal puede proporcionar sombra y contribuir a moderar determinadas condiciones microclimáticas.
Sin embargo, los beneficios dependen de la ubicación, las especies y las características del espacio urbano.
Los investigadores destacan la importancia de una planificación deliberada que no se limite a incrementar la superficie verde, sino que también considere su capacidad para mantenerse y recuperarse bajo condiciones climáticas cambiantes.
Una mayor resiliencia urbana no elimina los problemas ecológicos de las ciudades
Los resultados deben interpretarse dentro de los límites del indicador analizado.
La mayor capacidad de recuperación de determinadas plantas urbanas no significa que la urbanización sea beneficiosa para todos los componentes de la biodiversidad.
La expansión de edificios, carreteras y otras infraestructuras puede reducir la superficie disponible para los ecosistemas naturales y fragmentar los hábitats.
Los espacios verdes urbanos también pueden presentar una composición de especies diferente de la vegetación original.
En algunos casos, su mantenimiento depende de intervenciones continuas que consumen agua, energía y otros recursos.
Por ello, la resiliencia de las plantas constituye solo una dimensión de la sostenibilidad ambiental.
Una evaluación completa debe considerar la biodiversidad, el estado del suelo, el ciclo del agua, la conectividad ecológica y las necesidades de las comunidades humanas.
Los autores plantean que las ciudades pueden aprovechar mejor su infraestructura verde, pero no sostienen que la vegetación urbana deba considerarse ecológicamente superior a la rural.
La gestión sostenible del agua será decisiva para la adaptación
La asociación encontrada entre la ventaja urbana y el indicador de aportes adicionales de agua tiene implicaciones importantes para la planificación ambiental.
En regiones áridas, mantener espacios verdes mediante riego puede contribuir a reducir determinados efectos del estrés hídrico sobre las plantas.
Sin embargo, la disponibilidad de agua constituye una limitación que puede intensificarse durante períodos de sequía prolongada.
Las autoridades deben equilibrar las necesidades de la vegetación con el abastecimiento humano y la conservación de los recursos hídricos.
Entre las estrategias que pueden evaluarse se encuentran la selección de especies adaptadas al clima local, el uso eficiente del agua y la mejora de las condiciones del suelo.
La aplicación de estas medidas requiere estudios específicos y no puede derivarse automáticamente de una correlación estadística mundial.
La investigación tampoco demuestra que incrementar el riego en todas las ciudades produzca necesariamente una mejora de la resiliencia.
Su contribución consiste en identificar factores asociados con la estabilidad de la vegetación y señalar preguntas que deberán investigarse mediante estudios más detallados.
La recuperación de los espacios verdes exige seguimiento prolongado
Los resultados publicados en PNAS muestran que la relación entre urbanización y resiliencia vegetal es más compleja de lo que podría suponerse.
En una mayoría de las ciudades estudiadas, la vegetación urbana mostró mayor capacidad de recuperación que la rural, y esa diferencia se amplió entre 2001 y 2022.
La investigación identifica una disminución de la resiliencia rural como principal componente de esta divergencia.
También demuestra que, en aproximadamente un tercio de las ciudades, la vegetación urbana combinó una mayor resistencia frente a las perturbaciones con una recuperación más rápida.
Los investigadores consideran que estos resultados pueden orientar nuevas estrategias de infraestructura verde y adaptación climática.
Sin embargo, subrayan que la gestión debe ser sostenible y equitativa, especialmente en regiones donde el agua es escasa.
El seguimiento mediante satélites permitirá comprobar si las diferencias observadas continúan ampliándose y cómo responden las plantas ante nuevas condiciones de estrés ambiental.
La principal aportación del estudio es demostrar que la resiliencia vegetal no depende exclusivamente de que un territorio sea urbano o rural, sino también de las condiciones ambientales y de los factores de gestión que pueden modificar su capacidad de recuperación.
Fuentes referenciales:
Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) — Global divergence in urban–rural vegetation resilience driven by broken ecological trade-offs, Zhengfei Guo y colaboradores (2026)
Universidad de Hong Kong — Global satellite data reveal widening recovery gap between urban and rural vegetation, 12 de octubre de 2026
