La minería es esencial para el estilo de vida moderno. El cobre, el hierro y otros productos extraídos de la minería son vitales para productos que muchas personas dan por sentado, como los dispositivos electrónicos.
La facilidad con la que se pueden comprar estos bienes puede dar una falsa impresión de la dificultad de extraer los elementos que los componen.
La minería implica la extracción de roca rica en minerales del suelo y su procesamiento para extraer los minerales de alto valor. Dependiendo del mineral, esta cantidad puede ser tan solo de unos pocos gramos por tonelada de roca.
Por ejemplo, extraer una pequeña cantidad de platino de la roca requiere una molienda fina. El material fino que queda tras la extracción del platino se conoce como relave.
Toda operación minera produce relaves. Estos pueden ser gruesos, como los gránulos de café instantáneo, o finos, como el cacao en polvo. Los relaves suelen mezclarse con agua para formar una suspensión líquida que se puede bombear y transportar fácilmente.
El lodo se almacena en presas de relaves especialmente diseñadas. Los diseños son únicos y dependen del material extraído y de la zona.
Lamentablemente, la historia de la minería está plagada de ejemplos de presas mal gestionadas que colapsan, derramando lodos, a veces tóxicos. Esto puede causar graves daños ambientales, sociales y económicos.
Un desastre minero de este tipo ocurrió en febrero de 2025 en Zambia, en la mina de cobre Sino-Metals Leach Zambia. Más de 50 millones de litros de residuos tóxicos se derramaron por el muro de la presa hacia el río Mwambashi . Desde allí, desembocaron en uno de los ríos más caudalosos y largos de Zambia, el Kafue.
La contaminación se extendió a más de 100 km de la presa, contaminando el río y matando peces y ganado en granjas cercanas. El gobierno de Zambia tuvo que cortar el suministro de agua municipal a la ciudad de Kitwe para proteger a los residentes del consumo de agua contaminada.
Esto no debería haber ocurrido, ya que se han tomado medidas para garantizar la gestión proactiva de las presas. En 2020, el Estándar Industrial Global sobre Gestión de Relaves introdujo un nuevo conjunto de medidas y estándares de seguridad.
Muchas minas están adoptando estas normas de forma proactiva. Esto refuerza la confianza de la comunidad en las presas de relaves. Sin embargo, otras minas no interactúan con las comunidades que podrían verse afectadas por las presas. O bien, las comunidades pueden no saber qué preguntar a las minas.
Somos ingenieros geotécnicos y hemos estudiado los colapsos de presas de relaves. Aquí, presentamos seis preguntas que quienes viven cerca de minas deberían plantear a la gerencia para asegurar que comprendan los principales peligros y riesgos en sus comunidades.
1. ¿Hasta dónde fluirá el lodo?
Cada presa de relaves tiene una zona de influencia. Esta se determina analizando qué sucedería si el lodo rompiera los muros de la presa y comenzara a fluir. Se trata de una estimación del área que quedaría inundada por relaves si la presa fallara.
Generalmente, los desastres por relaves han causado daños significativos hasta a 5 km de la presa . Si los lodos de relaves llegan a un río, pueden fluir cientos de kilómetros río abajo.
Las zonas de influencia suelen determinarse para eventos extremos , como tormentas excepcionales o grandes terremotos . Sin embargo, también podrían incluir lugares afectados por la contaminación del agua o el polvo de la mina.
Si puede ver una presa de relaves desde donde vive o trabaja, debe considerarse dentro de la zona de influencia.
2. ¿Quién es responsable de la presa?
En cada mina deben estar claramente definidas las funciones y responsabilidades para la operación diaria . Se deben asignar ingenieros debidamente cualificados para la supervisión y el mantenimiento de la presa. Es necesario contar con personal cualificado suficiente para gestionar el tamaño de la presa.
La estructura de gestión debe establecer cómo se abordan los problemas cotidianos relacionados con la presa de relaves entre los trabajadores de campo en las minas y la alta dirección, y cómo se encuentran soluciones. Las minas también deben mantener informes de auditoría e inspección de sus presas de relaves, y los registros deben conservarse a largo plazo (ya que las presas de relaves suelen estar operativas durante varias décadas).
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3. ¿Qué pasa con el medio ambiente?
Las minas deben contar con planes para reducir el impacto ambiental de las presas de relaves. Estos planes deben haber sido informados mediante la participación pública . Los planes deben indicar el monitoreo implementado para medir el impacto del polvo y el agua (aguas subterráneas y superficiales).
El verdadero alcance de los impactos solo se hace evidente una vez que la mina comienza a operar. Por lo tanto, la ciudadanía debe exigir a las minas que rindan cuentas por los compromisos asumidos. Las minas deben garantizar a las comunidades que el monitoreo continúa para identificar y rastrear los impactos ambientales de la presa.
Los planes de cierre también deben comunicarse continuamente a las comunidades afectadas por la minería . Esto les garantizará que, cuando los mineros se vayan, no se encontrarán con una presa peligrosa cerca de sus hogares, sin nadie que la cuide.
4. ¿Será segura la presa de relaves cuando llueva?
Una forma común de falla en las presas de relaves es cuando el agua o el lodo rebosan los muros laterales de la presa. Esto arrastra el soporte. Esto se conoce como rebosamiento y puede ocurrir durante tormentas o si se bombea demasiado relave a la presa.
La mejor manera de controlar el desbordamiento es mantener el agua a cierta distancia por debajo del muro de la presa. La administración de la mina debe medir esto periódicamente y controlar la cantidad de relaves que bombea a la presa. Su tarea es garantizar que, incluso durante una tormenta severa, el nivel se mantenga muy por debajo del borde superior del muro de la presa.
5. ¿La presa se ha comportado siempre como se esperaba?
Pueden ocurrir pequeños incidentes de falla, como derrumbes, deslizamientos y protuberancias, donde los muros de la presa se mueven sin que se libere lodo. Las minas deben investigarlos e informarlos, detallando las posibles causas y las medidas de mitigación implementadas.
Las imágenes satelitales disponibles públicamente pueden mostrar fácilmente dónde las presas de relaves mineros se están volviendo inestables. Las minas deben ser transparentes y proporcionar explicaciones al respecto para evitar cualquier especulación sobre la estabilidad de la presa.
6. ¿Qué modificaciones se han realizado?
En ocasiones, es necesario modificar las presas para adaptarlas a los cambios en la minería o el proceso de extracción. Estos cambios pueden incluir la velocidad de construcción, el desplazamiento de la posición del muro o la colocación de material en la base para estabilizarlo.
Las consecuencias inesperadas de las alteraciones en una presa de relaves podrían ser la filtración de agua y la creación de zonas de humedad, lo que provoca el hundimiento o agrietamiento de los muros de la presa. Si no se controla, esto puede provocar un fallo estructural.
Cuando se realizan cambios sustanciales en el diseño de una presa, las minas deben demostrar que se ha tenido suficiente consideración al realizar dichos cambios.
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
