Un nuevo estudio de la Universidad de Helsinki ha proporcionado una explicación convincente para las devastadoras sequías que azotaron Norteamérica hace miles de años. Este período, conocido como Holoceno, abarca la época de un clima generalmente cálido tras la última glaciación. Estas sequías excepcionalmente prolongadas tuvieron un impacto drástico en la muerte regresiva de los bosques y la transformación de los ecosistemas; comprender sus causas es esencial para mejorar la resiliencia social ante futuras variaciones climáticas.
por la Universidad de Helsinki
Sin embargo, las razones de estas largas sequías han permanecido desconocidas. En el nuevo estudio publicado en Nature Communications , investigadores de la Universidad de Helsinki, junto con coautores de instituciones de investigación estadounidenses, alemanas y suecas, analizan el desarrollo y las causas de la sequía en el este de Norteamérica, en una amplia región que abarca desde las Montañas Rocosas hasta el océano Atlántico.
La evidencia de los últimos 11.000 años destaca que los suministros de agua de América del Norte han cambiado drásticamente en el pasado, prolongando en ocasiones sequías tan severas como la del Dust Bowl de la década de 1930 durante siglos o incluso milenios. Comprender las causas y las consecuencias de estas sequías puede ayudarnos a mejorar nuestra capacidad de anticipar cambios futuros, explica Bryan Shuman, coautor del estudio de la Universidad de Wyoming.
En el nuevo estudio, los investigadores utilizaron conjuntos de datos de granos de polen fosilizados, recuperados en numerosos lugares de Norteamérica durante las últimas décadas. Mediante un algoritmo informático basado en aprendizaje automático , los investigadores pudieron reconstruir la variación de los niveles de humedad durante el Holoceno a partir del polen fosilizado.
El estudio fue dirigido por J. Sakari Salonen, investigador de la Academia de Finlandia en el Departamento de Geociencias y Geografía de la Universidad de Helsinki. Según Salonen, el estudio confirma que las condiciones de humedad se mantuvieron por debajo de los niveles actuales durante miles de años.
Salonen señala, sin embargo, que diferentes partes de Norteamérica experimentaron diferentes historiales de sequía. «La sequía se manifiesta primero en el noreste de Estados Unidos y las regiones cercanas de Canadá, que hoy es una de las regiones más húmedas de Norteamérica. Aquí, la sequía máxima se registró hace 11.000 años», afirma Salonen.
La sequía, entonces, se desplaza hacia el oeste. Salonen explica: «En el centro del continente, donde se encuentra la región de las praderas modernas, la sequía más severa se produjo hace unos 7000 años, es decir, miles de años después que en la costa atlántica. Para entonces, la costa atlántica ya se estaba volviendo más húmeda, y es como si toda la anomalía climática que causó la sequía de miles de años hubiera comenzado a migrar hacia el oeste».
«Particularmente en el este de EE. UU., hoy en día se suele creer que el agua siempre está disponible. Sin embargo, estudios del pasado muestran que estas sequías prolongadas pueden provocar cambios importantes en el régimen de incendios y la muerte de árboles, incluso en el este. Por lo tanto, es fundamental comprender los patrones espaciales de estas sequías y sus causas», afirma Jack Williams, de la Universidad de Wisconsin-Madison, quien también contribuyó al estudio.
Los investigadores compararon sus reconstrucciones climáticas del Holoceno con simulaciones numéricas del clima realizadas durante los mismos períodos. Estos experimentos con supercomputadoras permitieron a los científicos explorar las posibles causas de las largas sequías.
Frederik Schenk, físico atmosférico de la Universidad de Estocolmo y científico visitante de la Universidad de Helsinki, afirma que la nueva generación de modelos climáticos, realizados con una resolución entre dos y cuatro veces mayor que antes, resultó decisiva para desentrañar las causas de la sequía.
Las causas reveladas por las simulaciones climáticas, según Schenk, son dobles. «Las simulaciones muestran que, a principios del Holoceno, el sistema de altas presiones en la capa de hielo, que permaneció en la parte norte del continente, lideró el transporte de humedad, lo que explica el cambio geográfico en las condiciones secas», afirma Schenk. Tras el derretimiento de la capa de hielo , la sequía se apoderó de toda la región, a medida que los veranos se volvían cada vez más cálidos y secos.
La sequía del Holoceno presenta interesantes paralelismos con el clima futuro que se prevé que se afiance en América del Norte en las próximas décadas, a medida que avance el cambio climático antropogénico . Para finales de este siglo, se proyecta que la mayor parte de América del Norte se volverá cada vez más seca, a pesar del aumento gradual de las precipitaciones. Esto se debe a que se prevé que el aumento de la evaporación, debido al calentamiento global, deshidrate los suelos superficiales incluso con el aumento de las precipitaciones.
Los investigadores señalan que esto es exactamente lo que observan en sus simulaciones de la sequía del Holoceno. «En general, un clima más cálido será más húmedo. Pero esto no se aplica a todas las regiones. Como se observa en nuestros resultados, existen límites regionales claros en cuanto a la cantidad de lluvia que se puede suministrar para equilibrar la evaporación provocada por el calentamiento. En el caso del fuerte calentamiento estival del pasado, simplemente no se sumó, dando lugar a sequías milenarias», explica Schenk.
Sin embargo, las causas subyacentes de las sequías pasadas y futuras son diferentes. A principios del Holoceno, la sequía se debió a un cambio gradual en la órbita terrestre, que provocó veranos más cálidos, llevando finalmente a gran parte de América del Norte a la sequía. Actualmente, el calentamiento actual y las condiciones más secas previstas se deben al rápido aumento de los gases de efecto invernadero en la atmósfera.
«Si las proyecciones climáticas para este siglo son ciertas, estamos ante una repetición a gran velocidad de lo que ocurrió, por causas naturales, hace 10.000 años», afirma Salonen.
Más información: J. Sakari Salonen et al., Patrones e impulsores de la variabilidad de la humedad en el Holoceno en latitudes medias del este de Norteamérica, Nature Communications (2025). DOI: 10.1038/s41467-025-58685-7
