El miércoles, los científicos sellaron antiguos trozos de hielo glacial en un santuario único en su tipo en la Antártida con la esperanza de preservar estos registros, que están desapareciendo rápidamente, del clima pasado de la Tierra durante los siglos venideros.
Por Nick Perry y Ali Bekhtoui
Los dos núcleos de hielo extraídos de los Alpes europeos son los primeros que se almacenan en una cueva de nieve construida especialmente en el continente helado que un día debería albergar un archivo invaluable de todo el mundo.
Ubicado en la Estación Concordia, a 3.200 metros (10.500 pies) de altitud en el corazón de la Antártida, el santuario de hielo protegerá la colección en un almacenamiento frigorífico natural a menos 52 °C sin necesidad de refrigeración.
Los núcleos de hielo arrojan luz preciosa sobre las condiciones climáticas de milenios pasados, y estas muestras podrían ayudar a los científicos del futuro a desentrañar sus misterios mucho después de que los propios glaciares se hayan derretido.
«Salvaguardar lo que de otro modo se perdería irreversiblemente… es un esfuerzo de la humanidad», dijo Thomas Stocker, científico climático suizo y presidente de la Fundación Memoria del Hielo, que encabezó la iniciativa.
El ambicioso proyecto tardó casi una década en prepararse y planteó desafíos no sólo logísticos sino también diplomáticos sin precedentes.
El santuario es en realidad una cueva de 35 metros de largo por cinco metros de alto y ancho, excavada aproximadamente 10 metros debajo de la superficie en la nieve compacta donde las temperaturas gélidas son constantes.
En condiciones claras pero gélidas en Concordia, aproximadamente a 1.000 kilómetros (620 millas) de la costa, los científicos cortaron una cinta azul mientras las últimas cajas que contenían muestras de núcleos del Mont Blanc y Grand Combine eran colocadas en la bóveda helada.
En las próximas décadas, los científicos pretenden enriquecer el archivo con hielo glacial de regiones alpinas como los Andes, el Himalaya y Tayikistán, donde la AFP fue testigo de la extracción de un núcleo de 105 metros en septiembre.
Secretos invisibles
Los núcleos de hielo, extraídos de las profundidades de los glaciares de montaña, se compactan lentamente con el tiempo y contienen polvo y otros indicadores climáticos que pueden contar historias sobre las condiciones climáticas antiguas.
Una capa de hielo transparente indica un período cálido en el que el glaciar se derritió y luego se volvió a congelar, mientras que una capa de baja densidad sugiere nieve compacta, en lugar de hielo, lo que puede ayudar a estimar la precipitación.
Mientras tanto, las muestras frágiles con grietas indican nevadas sobre capas medio derretidas que luego se volvieron a congelar.
Y otras pistas pueden revelar más información: los materiales volcánicos, como los iones de sulfato, pueden servir como marcadores de tiempo, mientras que los isótopos de agua pueden revelar temperaturas.
Pero su verdadero valor «está en el futuro», dijo Carlo Barbante, científico climático italiano y vicepresidente de la Fundación Memoria del Hielo.
«Los científicos utilizarán tecnologías que hoy ni siquiera podemos imaginar y extraerán del hielo secretos que actualmente son invisibles para nosotros», afirmó.
Pero estos frágiles registros están desapareciendo rápidamente a medida que el planeta se calienta y los científicos advierten que miles de glaciares desaparecerán cada año en las próximas décadas.
El miércoles, los monitores climáticos de Estados Unidos y Europa confirmaron que 2025 fue el tercer año más caluroso registrado, extendiendo una racha de calor sin precedentes impulsada en gran medida por la quema de combustibles fósiles por parte de la humanidad.
«Estamos en una carrera contra el tiempo para rescatar este patrimonio antes de que desaparezca para siempre», dijo Barbante.
Bien global
Además de las consideraciones medioambientales, la ubicación del santuario pretende garantizar el carácter neutral de los núcleos de hielo para que estén libres de interferencias políticas y abiertos a todos.
El santuario está ubicado en una estación de investigación franco-italiana en un terreno gobernado por un tratado global, y en el futuro el acceso debería concederse únicamente en función del mérito científico.
Pero estas cuestiones son «delicadas» porque no existe actualmente un marco legal que regule una iniciativa de este tipo, explicó a la AFP la directora de la fundación, Anne-Catherine Ohlmann, antes de la inauguración del santuario.
«Es crucial que este patrimonio se gestione de manera que estos núcleos de hielo estén disponibles en unas pocas décadas, tal vez incluso en unos pocos siglos, para los beneficiarios adecuados y por las razones adecuadas para la humanidad», dijo.
