«En la actualidad, las partículas microplásticas se encuentran prácticamente en todas partes: en el agua, los alimentos, el pescado e incluso en la leche materna», afirma Artūras Torkelis, estudiante de doctorado de la Universidad Tecnológica de Kaunas (KTU). Destaca que una gestión adecuada de los residuos es esencial para reducir estos riesgos.
por la Universidad Tecnológica de Kaunas
El uso de plástico en Europa se ha disparado en la última década. Estadísticas recientes revelan que en 2021, cada habitante de la Unión Europea (UE) generó una media de 36 kg de residuos de envases de plástico. De los más de 16 millones de toneladas de envases de plástico generados ese año, solo se reciclaron 6,5 millones de toneladas.
El reciclaje de plásticos sigue siendo un problema grave. Un reciclaje inadecuado no solo aumenta la cantidad de residuos que acaban en vertederos, plantas incineradoras y en la naturaleza, sino que también contribuye a la formación de microplásticos, que amenazan tanto a los ecosistemas como a la salud humana.
Según Torkelis, para mejorar la situación, el proceso de gestión de residuos no puede abordarse desde un solo lado. Se trata de un problema multidimensional y, por lo tanto, el abordaje debe ser amplio y sistémico.
«Centrarse únicamente en mejorar las tecnologías de reciclaje o en encontrar nuevos métodos sin tener en cuenta los aspectos económicos, medioambientales y legales sería un error. Este enfoque no sólo no resolvería el problema, sino que también podría dar lugar a deficiencias a la hora de considerar otros aspectos», afirma Torkelis.
Para entender mejor cómo influyen los factores externos en el reciclaje de envases de plástico, los investigadores de la KTU realizaron un análisis macroambiental que examinó seis áreas clave: factores políticos, económicos, sociales, tecnológicos, ecológicos y legales. El trabajo se publicó en la revista Sustainability .
Desafío n.° 1: Normas obsoletas sobre gestión de residuos
Los factores políticos y legales incluyen una serie de leyes y políticas para regular la gestión de los residuos de envases de plástico. Estas ayudan a controlar a los productores, los gestores de residuos y los recicladores, pero a menudo son insuficientes para garantizar una gestión fluida y eficiente de los residuos.
Por ejemplo, durante mucho tiempo, el sistema de gestión de residuos de envases de plástico de la UE se regía por la Directiva sobre envases y residuos de envases, aprobada hace 30 años, que dejaba en manos de los países la decisión de cómo cumplir los objetivos fijados. «Por ello, estos objetivos eran a menudo difíciles de cumplir, ya que los países los aplicaban de diferentes maneras», explica Torkelis, estudiante de doctorado en el Instituto de Ingeniería Ambiental de la KTU.
No fue hasta 2024 cuando se aprobó una nueva normativa, que pronto entrará en vigor y será aplicable por igual en todos los países. Esto garantizará un reciclaje más transparente y eficiente de los envases de plástico.
Desafío n.° 2: Plásticos reciclados de menor calidad
Al hablar de los aspectos económicos , Torkelis destaca que las tecnologías de reciclaje actuales a menudo no logran producir plásticos reciclados de alta calidad de manera rentable. En consecuencia, los plásticos reciclados se venden a precios que son dos o tres veces más bajos que los plásticos vírgenes en los mercados globales.
Además, el exceso de oferta de China, otros países asiáticos y América del Norte reduce aún más la competitividad de los plásticos reciclados. Como los plásticos vírgenes suelen ser más adaptables y rentables, siguen siendo la opción preferida por los fabricantes.
Desafío n.° 3: Las actitudes públicas hacia el reciclaje varían
Si bien la clasificación primaria, en la que los residuos se separan inmediatamente por tipo en el entorno doméstico, es más eficiente que la clasificación secundaria, en la que los residuos mixtos se clasifican únicamente en centros de clasificación, motivar a las personas a hacerlo sigue siendo un desafío.
Un mito muy extendido es que los residuos clasificados acaban en vertederos o se incineran, lo que socava la motivación del público para reciclar. «Por eso son tan importantes las iniciativas educativas que muestran el recorrido de los residuos desde la recogida hasta el reciclaje», afirma Torkelis.
En Lituania, el experto de la KTU destaca el ejemplo de Alytus, donde las medidas de prevención han contribuido a aumentar la participación de la población y a garantizar una mejor clasificación de los residuos. Sin embargo, las actitudes y los comportamientos varían en otras ciudades lituanas.
«En Kaunas, por ejemplo, se observa que los residuos recogidos en las casas particulares suelen estar más limpios que los de los contenedores públicos de los bloques de apartamentos», afirma. Esto demuestra que la responsabilidad individual y las normas sociales influyen en la calidad de la clasificación.
Desafío n.° 4: Reciclar envases compuestos es un desafío
Según Torkelis, aunque las tecnologías de reciclaje de residuos de envases de plástico están suficientemente desarrolladas y se mejoran continuamente, el reciclaje de envases compuestos aún presenta desafíos.
Un especialista de la KTU afirma que las soluciones actuales son a menudo ineficientes, no solo tecnológicamente, sino también económicamente y medioambientalmente, por lo que se presta cada vez más atención al ecodiseño: «No se centra solo en si el embalaje se puede reciclar, sino también en su diseño inicial, en garantizar que sea fácil de reciclar o reutilizar».
Considera que el uso de envases combinados debería limitarse a los casos en que es esencial, como en el caso de los productos farmacéuticos, mientras que debería desaconsejarse en otros ámbitos en los que a menudo se elige por razones estéticas.
Desafío #5: Los desechos plásticos siguen filtrándose al medio ambiente natural
En cuanto a las preocupaciones medioambientales, Torkelis menciona los microplásticos y el daño que provocan al medio ambiente y a los organismos vivos. Los microplásticos en el medio ambiente son el resultado de una gestión inadecuada de los residuos plásticos, por lo que es esencial garantizar que no se produzcan liberaciones incontroladas de residuos en el entorno natural a lo largo del ciclo de los envases de plástico .
Aunque la reducción de los residuos plásticos sigue siendo un objetivo primordial, el reciclaje es esencial para gestionar el plástico que ya está en circulación. El objetivo de la UE de reciclar el 50 % de los plásticos para 2025 no se ha alcanzado. Ahora el objetivo es reciclar el 55 % para 2030.
Más información: Artūras Torkelis et al, Factores que influyen en el reciclaje de residuos de envases plásticos y compuestos, Sustainability (2024). DOI: 10.3390/su16219515
