Un nuevo estudio sugiere que los impactos adversos para la salud asociados con las emisiones a lo largo de todo el ciclo de vida de los plásticos podrían duplicarse para 2040 si no se toman medidas inmediatas. El estudio identificó daños a la salud en cada etapa del ciclo de vida de los plásticos que utilizamos: desde la extracción de combustibles fósiles (la materia prima de más del 90 % de los plásticos) y la producción de materiales, hasta su eliminación o liberación al medio ambiente.
por la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres
La investigación se publica en The Lancet Planetary Health .
El equipo de estudio, dirigido por investigadores de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres (LSHTM) con colegas de la Universidad de Toulouse y la Universidad de Exeter, utilizó modelos para comparar los impactos adversos para la salud de varios escenarios futuros diferentes de producción, consumo y gestión de residuos de plásticos entre 2016 y 2040.
Su modelización sugiere que, en un escenario de continuidad, para 2040 los impactos negativos de los plásticos en la salud podrían duplicarse, y las emisiones de gases de efecto invernadero y el consiguiente aumento de la temperatura global representarían el 40 % de los daños a la salud. La contaminación atmosférica, principalmente derivada de los procesos de producción de plásticos, representaría el 32 %, y el impacto de las sustancias químicas tóxicas liberadas al medio ambiente a lo largo de su ciclo de vida, el 27 %. Los daños restantes a la salud (menos del 1 %) se relacionan con la reducción de la disponibilidad de agua, el impacto en la capa de ozono y el aumento de la radiación ionizante.
El estudio es el primero de su tipo en evaluar la cantidad de años de vida saludable perdidos (años de vida ajustados por discapacidad o AVAD, una medida del daño) debido a los gases de efecto invernadero, los contaminantes atmosféricos y las sustancias químicas tóxicas emitidas a lo largo del ciclo de vida de los plásticos a escala global. Estas emisiones están vinculadas a los impactos en la salud del calentamiento global, las enfermedades respiratorias, el cáncer y otras enfermedades graves.
El modelo determinó que, si el sistema de plásticos continúa sin cambios en las políticas, la economía, la infraestructura, los materiales ni el comportamiento de los consumidores (el escenario habitual), los impactos anuales en la salud podrían más que duplicarse, pasando de 2,1 millones de AVAD en 2016 a 4,5 millones en 2040. En general, el estudio estima que el sistema global de plásticos podría ser responsable de la reducción de 83 millones de años de vida saludable de la población entre 2016 y 2040.
El equipo de investigación también exploró qué ocurriría en escenarios futuros alternativos con distintos niveles de acción para abordar el problema de los plásticos. Descubrieron que las medidas para aumentar la recolección o el reciclaje de residuos plásticos, por sí solas, tuvieron poco impacto en la reducción de la carga sanitaria mundial. La combinación de todas las medidas en un cambio sistémico completo demostró ser el método más eficaz, reduciendo la carga sanitaria mundial de los plásticos en un 43 % para 2040 (en comparación con el escenario habitual).
El estudio concluyó que las emisiones de la producción primaria de plásticos fueron la principal causa de efectos sobre la salud en todos los escenarios, y que la reducción de la producción, sin sustituir los plásticos por otros materiales, generaría los mejores resultados para la salud. Las transiciones a las energías renovables podrían mitigar algunos efectos en términos de calentamiento global y contaminación atmosférica, pero no abordan otros efectos nocivos derivados de la producción de plásticos y la gestión de residuos.
Megan Deeney, autora del estudio e investigadora de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres (LSHTM), dijo: «Nuestra investigación muestra que los efectos adversos de los plásticos sobre la salud se extienden mucho más allá del momento en que compramos un producto de plástico o colocamos artículos de plástico en un contenedor de reciclaje.
A menudo se nos culpa a nosotros, como consumidores individuales de plásticos, de resolver el problema. Sin embargo, si bien todos tenemos un papel importante que desempeñar en la reducción de su uso, nuestro análisis demuestra que se necesita un cambio sistémico, desde la cuna hasta la tumba, en la producción, el uso y la eliminación del plástico. Se requieren medidas mucho más ambiciosas por parte de los gobiernos y la transparencia de la industria para frenar esta creciente crisis mundial de salud pública relacionada con los plásticos.
“La falta de divulgación por parte de la industria y la información inconsistente sobre la composición química de los plásticos están limitando gravemente la capacidad de las evaluaciones del ciclo de vida (ACV) para fundamentar políticas eficaces destinadas a proteger a los seres humanos, los ecosistemas y el medio ambiente”.
El profesor Xiaoyu Yan, de la Universidad de Exeter y coautor del estudio, afirmó: «Hemos demostrado que la reutilización de los métodos de modelado que se utilizan habitualmente para evaluar la huella ambiental de productos y tecnologías individuales es una herramienta cada vez más importante para abordar cuestiones de sostenibilidad a una escala mucho mayor. Nuestro estudio demuestra que este enfoque puede ayudar a descubrir los enormes impactos de los plásticos en la salud humana a lo largo de su ciclo de vida. Necesitamos medidas urgentes para reducir el impacto de los plásticos en el medio ambiente y, en última instancia, en la salud humana».
Los autores señalan que el estudio se basa en modelos y datos de emisiones disponibles, lo cual conlleva limitaciones inherentes. Por ejemplo, el modelo no pudo incluir los posibles impactos en la salud asociados con la etapa de uso de los plásticos (cuando los consumidores y las industrias los utilizan activamente), ni con las numerosas sustancias químicas presentes en los plásticos, microplásticos y nanoplásticos que se forman a lo largo de su ciclo de vida, debido a la falta de datos y a una grave falta de transparencia por parte de los productores sobre la composición de los plásticos.
Los autores afirman que garantizar la transparencia mediante mecanismos obligatorios, armonizados y globales de presentación de informes e intercambio de datos es crucial para impulsar la investigación científica que pueda fundamentar eficazmente las políticas: «La trayectoria actual es insostenible, pero contamos con alternativas reales y viables. Se necesita una acción global a gran escala centrada en reducciones sustanciales y colectivas de la producción de plásticos y la eliminación del uso de sustancias químicas peligrosas en todos los productos para proteger a las personas y al planeta».
Detalles de la publicación
Cargas sanitarias globales de los plásticos: un modelo de evaluación del ciclo de vida de 2016 a 2040, The Lancet Planetary Health (2026). DOI: 10.1016/j.lanplh.2025.101406 , www.thelancet.com/journals/lan … (25)00284-0/fulltext
