Según un análisis de datos de 27 años realizado por científicos de la Universidad de Alaska Fairbanks, el hielo marino permanece cada año menos tiempo adherido a la costa norte de Alaska.
Por Rod Boyce, Universidad de Alaska Fairbanks
Este hielo fijo, que se mantiene unido a la costa en lugar de ser arrastrado por el viento y las corrientes, también ha cubierto una superficie total menor en los últimos inviernos.
El trabajo, dirigido por el profesor investigador Andrew Mahoney del Instituto Geofísico de la Universidad de Alaska Fairbanks, fue publicado en la revista Journal of Geophysical Research: Oceans . Andrew Einhorn, antiguo alumno de posgrado de la UAF, es coautor.
La nueva evaluación amplía el período de tiempo de un estudio realizado por Mahoney en 2014, que abarcaba el período 1996-2008. Se centra en los mares de Chukchi y Beaufort.
El hielo marino costero ha estado disminuyendo en el mar de Chukchi durante décadas. El nuevo análisis reveló que la extensión del hielo marino costero en el mar de Beaufort también ha comenzado a disminuir en los últimos años, tras haberse mantenido relativamente estable entre la década de 1970 y principios de la de 2000.
«El hielo terrestre es el hielo que utilizan las personas», dijo Mahoney. «Tiene una conexión mucho más directa con los seres humanos».
Los residentes se desplazan sobre el hielo estable para llegar a las zonas de caza y pesca. La industria del petróleo y el gas utiliza la superficie congelada para construir carreteras de hielo estacionales que conectan con las instalaciones costeras. Al permanecer fijo, el hielo costero también protege la costa de las fuertes olas y permite que el agua de los ríos se extienda mar adentro.
«La reducción de la temporada de hielo fijo puede ser incluso más importante para las comunidades costeras que cualquier pérdida de superficie de hielo durante esa temporada», dijo Mahoney, «porque deja las costas más expuestas a las olas y hace que las condiciones de caza sean mucho más inciertas».
La temporada de hielo fijo se ha reducido principalmente porque el hielo se forma más tarde en el año. Incluso después de que las temperaturas del aire bajen de cero en otoño, el océano permanece cálido durante más tiempo, por lo que se necesita más tiempo para que se forme hielo sólido a lo largo de la costa.
Entre 1996 y 2023, la temporada de navegación en tierra firme se redujo en 57 días en el mar de Chukchi y en 39 días en el mar de Beaufort. En el mar de Chukchi, esto se debe a una fijación del hielo más tardía y a un desprendimiento más temprano. En el mar de Beaufort, se debe únicamente a una fijación del hielo más tardía.
El hielo marino puede adherirse a tierra de diversas maneras. El hielo marino recién formado puede congelarse directamente en la costa, anclarse a un lecho marino poco profundo o unirse a crestas de hielo terrestres. Estas crestas son acumulaciones de bloques de hielo marino empujados hacia la costa, donde se amontonan y alcanzan un grosor suficiente para asentarse en el fondo marino.
«El hielo terrestre está disminuyendo junto con el resto del hielo en el Ártico», dijo Mahoney. «En cierto modo, sigue las mismas tendencias que vemos en el resto del Ártico, pero también estamos observando algunos cambios nuevos».
La disminución del hielo marino fijo en el mar de Beaufort se refleja en el porcentaje del hielo marino fijo total en la plataforma continental exterior de Estados Unidos. El total disminuyó del 3,8 % en los primeros nueve años del registro de 27 años de Mahoney y Einhorn al 2 % en los últimos nueve años, de 2014 a 2023.
Los dos científicos descubrieron que el hielo marino costero del mar de Beaufort no se extendía tanto mar adentro en los últimos años. Anteriormente, podía alcanzar profundidades cercanas a los 20 metros anuales, lo que distingue al mar de Beaufort de otras regiones del Ártico donde ya se había observado el retroceso del hielo costero.
Se especula que el reciente descenso está relacionado con el adelgazamiento general del hielo marino del Ártico, lo que da como resultado la creación de menos crestas de hielo con bases lo suficientemente profundas como para asentarse en el lecho marino y fijar el hielo.
«Estamos viendo indicios de que no se están formando crestas de roca estables donde solían hacerlo», dijo Mahoney.
Según Mahoney, es necesario realizar investigaciones adicionales para comprender mejor el porqué.
«Aquí es donde entra en juego el dilema del huevo y la gallina», dijo, «porque una vez que una cresta se asienta, actúa como un atasco de tráfico; se acumula más hielo en ella y se hace cada vez más grande».
«Pero aún no sabemos si el proceso que origina la cresta simplemente no se está produciendo o si el atasco posterior no se está produciendo», dijo. «Por una razón u otra, no vemos evidencia de crestas que se hayan asentado en el terreno donde se habían estado formando, y ese es el resultado que cabría esperar si el hielo se está adelgazando».
Este nuevo estudio ampliado utiliza datos del Centro Nacional de Hielo y del Programa de Hielo Marino de Alaska del Servicio Meteorológico Nacional.
Detalles de la publicación
Andrew R. Mahoney et al., El declive evolutivo del hielo marino fijo en el norte de Alaska y aguas adyacentes: resultados de una climatología actualizada, Journal of Geophysical Research: Oceans (2026). DOI: 10.1029/2025jc022464
